Последний полет по программе «Аполлон» состоялся в конце 1972 года, а через 4 года прекратились и полеты советских «лунников». Лишь через два десятка лет, в 1990 году, свой искусственный спутник «Хитен» послала к Луне Япония, ставшая третьей «лунной державой». Затем было еще два американских спутника – «Clementine» (1994 год) и «Lunar Prospector» (1998 год). На этом полеты к Луне опять замерли. Конкретные планы запусков автоматических станций есть у Европейского космического агентства и у Японии. Перспективные – у Китая и Индии. Но вопрос о дальнейшем активном исследовании Луны остается открытым.
Ни у одной из планет Солнечной системы (кроме Плутона) нет такого крупного по сравнению с самой планетой спутника, как Луна у Земли. Диаметр Луны около 3 480 км, что чуть больше 1/4 земного (0,27), а ее масса в 81 раз меньше земной. Средняя плотность нашего спутника – 3,34 г/см3 , что равно 0,6 земной. Площадь всей поверхности Луны – 38 млн. км2 , что составляет 1/4 площади земной суши. Тесное взаимодействие этих двух небесных тел проявляется во многих отношениях, и наиболее зримым из них являются приливы и отливы в океанах Земли, связанные с гравитационным воздействием Луны, а также Солнца. Приливы создают специфическую область земной биосферы – приливно-отливную полосу вдоль берегов океанов, через которую, собственно, и вышли на сушу живые организмы. На фоне абсолютной черноты ночного неба Луна сияет, уступая по яркости на небосводе Земли лишь Солнцу. Правда, исходящий от нее свет не лунный, а солнечный, поскольку сама Луна света не испускает, а лишь отражает падающие на нее солнечные лучи, причем отражает лишь 7%, а это означает, что лунная поверхность очень темная, почти такая же, как кусок угля. Небо над Луной и днем, и ночью черное. Луна не имеет атмосферы, рассеивающей солнечный свет и создающей голубой небосвод. Отсутствие атмосферы исключает и наличие звуков. Даже при беглом взгляде на Луну на ее поверхности хорошо видны обширные темные пятна. Астрономы прошлых веков назвали их морями, видимо, по аналогии с Землей. Название это сохранилось и до сих пор, хотя землянам давно уже известно, что это просто равнины, сложенные базальтовыми лавами. Светлые участки спутника Земли называют лунным материком. Он занимает 2/3 видимой стороны Луны, а моря вкраплены в него отдельными, очень часто округлыми, участками. Лунный материк покрыт множеством кратеров диаметром до нескольких сотен километров. Он более древний, чем моря, и сформировался 4,5 млрд. лет назад, а 3 млрд. лет назад наиболее низкие его участки были затоплены базальтами, излившимися из недр Луны. На этом геологическая активность Луны и замерла, исчерпав практически всю тепловую энергию своих недр. На Луне встречаются и маленькие темные участки, называемые озерами.
02.01.1959
«Луна-1» (СССР)
Первый полет к Луне. Станция прошла в 5 000 км от Луны, обнаружила отсутствие у нее магнитного поля, вышла на гелиоцентрическую орбиту (вокруг Солнца), став первой искусственной планетой, которую назвали «Мечта».
03.03.1959
«Pioneer-4» (США)
Пролет в 60 000 км от Луны и выход на гелиоцентрическую орбиту.
12.09.1959
«Луна-2» (СССР)
Первый перелет с Земли на Луну. Станция достигла лунной поверхности 14 сентября 1959 года. Район ее падения в Море Дождей (30° с.ш., 1° з.д.) получил название Залив Лунника.
04.10.1959
«Луна-3» (СССР)
Впервые сфотографирована обратная сторона Луны. 7 октября 1959 года было заснято 2/3 полушария, невидимого с Земли. Снимки переданы на Землю по радио.
26.01.1962
«Ranger-3» (США)
Неудачная попытка телесъемки лунной поверхности. Станция не достигла Луны, пройдя в 36 700 км от нее.
23.04.1962
«Ranger-4» (США)
Вторая неудачная попытка телесъемки Луны с близкого расстояния. Станция упала на обратную сторону Луны в районе 15° ю.ш., 130° з.д., став первой американской станцией, достигшей Луны.
18.10.1962
«Ranger-5» (США)
Третья неудачная попытка телесъемки Луны с близкого расстояния. Станция ушла на гелиоцентрическую орбиту, пролетев в 725 км мимо Луны.
02.04.1963
«Луна-4» (СССР)
Первая АС 2-го поколения, которые были предназначены для мягкой посадки на Луну. Они были сравнительно небольшими (масса около 100 кг). Станция не достигла Луны: пройдя в 8 500 км от нее, она вышла на гелиоцентрическую орбиту.
30.01.1964
«Ranger-6» (США)
Четвертая неудачная попытка телесъемки Луны с близкого расстояния. Станция упала в районе Моря Спокойствия в 30 км от расчетной точки.
28.07.1964
«Ranger-7» (США)
Впервые выполнена детальная телесъемка Луны с близкого расстояния во время падения станции на Луну. Передано по радио на Землю 4 300 снимков, сделанных с высоты от
2 000 км до 440 м в северо-западном районе Моря Облаков, который в честь этого события был назван Морем Познанным. На самых последних снимках видны кратеры диаметром менее 1 м.
17.02.1965
«Ranger-8» (США)
Вторая детальная телесъемка. Получено 7 100 снимков с высоты от 2 500 км до 160 м на район Моря Спокойствия.
21.03.1965
«Ranger-9» (США)
Третья детальная телесъемка. Получено 5 800 снимков с высоты от 2 300 км до 600 м над гористым районом лунного материка в центральной части видимого полушария, где по наблюдениям с Земли предполагалась вулканическая активность. Обнаружены небольшие кратеры, окруженные темным гало (возможные источники выделения газа из недр).
09.05.1965
«Луна-5» (СССР)
Впервые опробована система мягкой посадки, но посадка получилась жесткой, станция разбилась в районе Моря Облаков.
08.06.1965
«Луна-6» (СССР)
Неудачная попытка мягкой посадки. Станция прошла в 160 000 км от Луны и вышла на гелиоцентрическую орбиту.
18.07.1965
«Зонд-3» (СССР)
Сфотографирована остававшаяся неизвестной 1/3 часть обратной стороны Луны, что позволило создать первую полную карту и глобус Луны (со значительными «белыми пятнами» близ полюсов).
04.10.1965
«Луна-7» (СССР)
Неудачная попытка мягкой посадки: станция разбилась в районе Океана Бурь, западнее кратера Кеплер.
03.12.1965
«Луна-8» (СССР)
Неудачная попытка мягкой посадки, завершена отработка систем, но посадка в Океане Бурь, южнее кратера Галилей, оказалась жесткой.
31.01.1966
«Луна-9» (СССР)
Впервые в мире 3 февраля 1966 года выполнена мягкая посадка на Луну. Станция (масса 100 кг) установила, что лунная поверхность твердая, на ней нет многометрового слоя пыли. Переданы первые телевизионные панорамы лунного ландшафта, показывающие детали поверхности (размер до 1 мм). Район посадки станции на равнинном участке в Океане Бурь (7° с.ш., 64° з.д.) получил название Равнина Прилунения.
31.03.1966
«Луна-10» (СССР)
Первый в мире искусственный спутник Луны. Впервые получены данные об общем химическом составе Луны по характеру гамма-излучения ее поверхности. Сделано 460 витков вокруг Луны. Связь прекратилась 30 мая 1966 года.
30.05.1966
«Surveyor-1» (США)
Первая американская мягкая посадка на Луну. Телефотосъемка местности около точки посадки на равнине в районе Океана Бурь, севернее кратера Флемстид. Изучение механических свойств грунта. Работа длилась до 7 января 1967 года.
01.07.1966
«Explorer-33» (США)
Попытка создания искусственного спутника Луны. Станция вместо лунной орбиты вышла на геоцентрическую орбиту (вокруг Земли), охватывающую и Землю, и Луну.
10.08.1966
«Lunar Orbiter-1» (США)
Первый американский искусственный спутник Луны. Детальная фотосъемка участков для высадки людей на видимой стороне. Обзорная съемка обратной стороны.
24.08.1966
«Луна-11» (СССР)
Второй советский искусственный спутник Луны. Исследования гравитационного поля и гамма-излучения. Изучена метеоритная и радиационная обстановка вблизи Луны. Сделано 277 витков. Связь прекратилась 1 октября 1966 года.
20.09.1966
«Surveyor-2» (США)
Неудачная попытка мягкой посадки.
22.10.1966
«Луна-12» (СССР)
Третий советский искусственный спутник Луны. Продолжение исследований окололунного пространства. Сделано 602 витка. Связь прекратилась 19 января 1967 года.
06.11.1966
«Lunar Orbiter-2» (США)
Второй американский искусственный спутник Луны. Детальная фотосъемка участков для высадки людей на видимой стороне. Обзорная съемка обратной стороны.