При ромейских императорах Константинополь стал средоточием несметных богатств огромной империи, владения которой простирались от Палестины и Сирии до Кавказа и Балкан. Правда, за роскошь и богатство приходилось платить немалую цену — блеск золота привлекал к городским стенам полчища захватчиков — авар, гуннов, русов, персов и арабов. И от них Константинополь защищали не только крепостные сооружения и «греческий огонь», для его жителей, славившихся своим благочестием, особое значение играло покровительство Пресвятой Богородицы, чья нетленная Риза, перевезенная в Константинополь из Назарета в V веке, согласно легенде спасла его в 626 году от нашествия аваров, избавила от беды в 677 году во время осады персами, в 717 году — арабами и в 860 году — русами под предводительством Аскольда. А в 910 году, во время арабской осады, монахам Влахернской церкви, где хранилась Риза, было видение Богородицы, распростершей над городом свой покров. Именно в память об этих чудесных избавлениях в XII веке на Руси Андрей Боголюбский установил праздник Покрова Богоматери (14 октября).
В то время как прежний имперский Рим лежал в руинах, в Константинополе, сохранившем культуру и знания античных времен, процветали науки и искусства. В 425 году здесь был открыт первый в Европе университет. При константинопольском дворе царили лесть и подкуп, а для устранения политических противников, как правило, лучшими средствами считались яд или шелковая удавка. Тем же неугодным, кому везло больше, в удел доставалась ссылка в северные земли новообращенных варваров-русов, служившие своеобразной Сибирью для константинопольских придворных.
Ну а сам город жил кипучей жизнью. В городских банях обсуждали торговые дела и политические новости, на ипподроме, как и в римские времена, делались огромные ставки, на рынках всевозможные товары предлагали сирийские, итальянские, арабские, армянские, еврейские купцы, здесь же велись и горячие богословские споры. Улицы Константинополя украшали стройные колоннады, за которыми скрывались торговые лавочки, а в пригороде — на полях и в садах вызревал богатый урожай. И в то же время, по воспоминаниям французского путешественника середины XII века Одона де Дейля, несмотря на богатство прекрасных зданий, город утопал в грязи и зловонии.
Конец процветанию Константинополя был положен в апреле 1204 года, когда участники Четвертого крестового похода осадили город. После того как он, впервые в своей истории взятый штурмом, оказался в руках крестоносцев, то подвергся такому разрушению и разграблению, которого можно было ожидать лишь от диких варварских орд. Бесчинства, грабежи, пожары быстро превратили блестящую столицу империи в жалкие руины. Императору была милостиво выделена четверть его прежних владений, в том числе и четверть Константинополя, который вошел в состав созданной крестоносцами Латинской империи. Полностью вернуть город под власть императора удалось лишь в 1261 году. А пока Костантинополю еще долгое время было суждено пребывать в разрушении, жители, несмотря на призывы императора Михаила VIII, не спешили в него возвращаться. Причем злодеяния крестоносцев настолько сильно врезались в память горожан, что, когда им пришлось выбирать между правлением католиков и мусульман, многие из них высказывали мнение, что для них чалма предпочтительнее власти латинян.
Падение Второго РимаВесной 1453 года к городу под предводительством султана Мехмеда II, для которого мысль об обладании Константинополем превратилась в наваждение, подступили турки. Это была не первая турецкая осада — за 60 лет до этого события султан Баязид I уже пытался взять город приступом, но тогда его замыслы не осуществились, однако на европейском берегу Босфора, почти напротив Константинополя, ими была выстроена крепость Румелихисары и жители города были вынуждены наблюдать за ее строительством, будучи не в силах вмешаться.
Тем временем император Константин XI Палеолог тщетно взывал к христианским государям Европы о военной помощи, главная же беда заключалась в том, что в победу византийского войска не верили сами жители Константинополя, безучастно готовившиеся принять вторжение мусульман как божественную кару. Турецкая армия насчитывала 150 000 человек, а обреченному городу едва удалось собрать небольшой отряд из 10 000 воинов. Константин, сознавая, что дни его империи практически сочтены, обратился к своим приближенным со словами, полными грусти и благородства. По свидетельству очевидца, речь императора произвела такой эффект, что многие из слышавших ее едва сдерживали рыдания, прекрасно понимая, что это — прощальный момент как в их собственной жизни, так и в жизни государства. 27 мая 1453 года Мехмед II Фатих (Завоеватель) предпринял решительный штурм города. Атаки турецкого войска во время осады свидетели сравнивали с морскими волнами, которые мощно накатывают на берег во время прилива. Немногочисленные защитники отчаянно сопротивлялись еще двое суток, и лишь ранение предводителя генуэзцев Джустиниани подорвало боевой дух его войска, многие сражавшиеся в панике отступили и турки быстро наводнили город, неся смерть и разрушение. Тысячу лет спустя после разорения варварами имперской столицы на западе столица Восточной Римской империи пала под натиском мусульман.