Владения Хазарии, просуществовавшей с VII по X век, простирались от дельты Волги до Крыма и Днепра. Как отмечено в первоисточнике – летописи византийского монаха Феофана Исповедника, писавшего в 810—815 годах: «Хазары, великий народ… овладели всей землей вплоть до Понтийского (Черного) моря».
Однако первые упоминания о хазарах в сочинении «История Армении», датируемом, скорее всего, V веком, принадлежат армянскому историку Моисею Хоренскому, жившему в V веке. А события, описываемые в этой истории, относят хазар к началу III века. Буквально про них говорится, что во времена армянского царя Вахаршака «толпы хазар и басилов, соединившись, прошли через ворота Джора под предводительством царя своего – Внасепа Сурхана, перешли Куру и рассыпались по сю сторону ее». Вахаршак же разгромил их и погнал через ущелье Джора, дошел до страны врагов, где и пал «от рук могущественных стрелков». Но, несмотря на подробность описания, скорее всего, это упоминание о хазарах носит анахронический характер, поскольку впоследствии византийские писатели VI века, много пишущие еще об одном племени в этих землях – савирах, совсем не упоминают хазар.
Ранние свидетельства о хазарах есть в летописи «Церковная история», приписываемой Захарию Ритору, законченной в 569 году, и в некоторых других первоисточниках, но, по мнению известного историка и археолога Михаила Илларионовича Артамонова, даже в известной летописи «История албан» Моисея Каланкатуйского есть анахронизмы. Историк упоминает в своем сочинении хазар и говорит об их нашествии на Закавказье во времена правления персидского царя Шапура II, то есть относит их к IV веку, что, по мнению ученого, не совсем верно, поскольку другие источники народов с этим именем в это время не называют.
Таким образом, первые завоевания хазар, а значит, и их самостоятельные появления на исторической арене, правильнее было бы относить к первой четверти VI века, поскольку с этого времени о хазарах говорят многие средневековые историки и летописцы, в том числе и арабский писатель Якуби, живший в IX веке. Якуби, ссылаясь на ранние источники, пишет о войне хазар с персами, об осаде персами Дербента, но «хазары вновь завладели всем, что персы отняли от них, и держали в своих руках до того времени, пока римляне не выгнали их и не поставили царя над четырьмя Армениями». Это событие не могло происходить раньше 531 года, поскольку персидский шах Кавад, упоминаемый в сочинении, в этом году уже не царствовал.
Хазары в этот период входили в состав Тюркского каганата – исполинской «кочевой империи», раскинувшейся на степных просторах от Китая до Волги. Но в отличие от многих византийских и арабских писателей, причисляющих хазар к тюркам, сами они считали себя родственными по происхождению с уграми, аварами, гузами, барсилами, булгарами и савирами. Об этом говорит в своем письме и царь Иосиф. По языку же хазары были близки к булгарам, что подтверждает писатель X века Истахри: «Язык булгар подобен языку хазар». Примечательно, что именно булгары и хазары первыми создадут самостоятельные государства на развалинах Тюркского каганата, разгромленного Китаем. (В 630 году Китай разобьет Восточно-тюркский каганат, а в 659 году – Западно-тюркский.) По этническому составу и хазарское, и булгарское государства были также похожи, поскольку вышли из одной империи и возглавлялись династиями тюркского происхождения, а главы Хазарии сразу стали именоваться каганами. По мнению большинства исследователей, временем основания Хазарского царства следует считать середину VII века.
С первых лет существования хазарские каганы, по всей видимости, понимали, что быть наследниками Тюркского каганата они смогут, лишь активно увеличивая свою численность и территории. Первыми, кого поработили хазары, были их родственные соседи – булгары.
Расширив границы своих западных владений за счет булгар, хазары вначале совсем не интересовались Закавказьем. Частые грабительские набеги они совершали в Закавказскую Албанию и вели там в союзе с византийским императором Ираклием (610– 641 годы) войны. Византии было выгодно иметь таких союзников. Она оценила могущество хазар еще во второй половине VI века, когда хазары стали совершать набеги в Крым и теснить там ее позиции. В результате Византия стала периодически заключать договоры с хазарами: первый – в 80-х годах VI века, а потом в 625 году. Последний был заключен между царем Ираклием и ябгу-каганом (джебу-каганом), наместником кагана. Спустя два года, в 627-м, хазары в составе тюркского войска присоединились к войску царя Ираклия для похода на Иран. В «Истории албан» Моисея Каланкатуйского говорится о том, что царь Ираклий подослал к джебу-кагану посланника Андрея и тот, рассказав о несметных иранских богатствах, пробудил алчность кагана. Но вначале армия тюркютов-хазар осадила Дербент, миновать который по дороге в Иран было невозможно. Все в той же «Истории албан» (где представлена хроника древнего государства Закавказской Албании, находившегося на территории современного Азербайджана. – Прим. ред.) приводятся свидетельства очевидцев, бывших в осажденной крепости: «Как волны колеблющегося моря, ударили тюркюты на город Чора (Дербент) и разрушили его до основания…