Знаменитое письмо хазарского царя Иосифа, как отмечено выше, было написано в ответ видному еврейскому сановнику, служащему у кордовского халифа. Принимая во внимание это обстоятельство, можно предположить, что сановника более всего интересовал следующий момент: правда ли то, как он услышал от купцов, что на востоке существует могучее иудейское царство, а следовательно, царь и армия, готовые выступить в поход за освобождение евреев от плена и гонений? В ответ царь Иосиф прежде всего рассказал историю обращения Хазарии в иудаизм. Он пояснил, что хазары происходят от «сынов Иафета», то есть не являются семитским народом и приняли иудаизм добровольно при царе Булане, после того как тому дважды во сне явился ангел и повелел выстроить храм истинной веры. Далее повествуется о победоносных походах, которые вел Булан для того, чтобы добыть золото и серебро для построения храма.
Здесь стоит отметить, что евреи в Хазарии жили давно. В начале VI века, после гражданской войны в Иране, некоторая часть евреев бежала сначала на Кавказ, а потом осела по соседству с хазарами на берегах Терека еще до начала истории Хазарского каганата. Поселенцы мирно пасли скот, не ссорились с соседями и исповедовали свою веру, о которой мы знаем лишь то, что она была крайне упрощена. Так, упомянутый выше «Кембриджский аноним» называл поселенцев евреями колена Симонова, позабывшими веру предков. О хазарах той поры он сообщает, что те жили «без закона и без письма». Однако и письмо, и закон были приняты хазарами несколько позже. Те первоначальные евреи-переселенцы, как сообщает «Кембриджский аноним», «породнились с жителями той страны, и смешались с язычниками, и научились делам их».
В источнике, называемом «Хазарская книга» писателя Иегуды Галеви, написанном по-арабски в первой половине XII века, рассказывается, что, решив принять иудаизм, царь Булан поведал о своих сновидениях своему «визирю» и они вместе пошли в пустынные горы и нашли пещеру, «в которой некоторые из иудеев праздновали каждую субботу». Там они открылись им, приняли их веру и совершили обрезание. Мало-помалу они открыли свою тайну всем приближенным, а когда сторонников новой веры стало много, они «осилили» остальных хазар и заставили их принять иудаизм. Когда это произошло – из книги неясно. Называемая исследователями в комментариях к «еврейско-хазарской переписке» дата 740 год представляется правдоподобной. Что же касается того, каким был хазарский иудаизм, можно лишь строить предположения. Несомненно, он очень отличался от «классического». Это признает и царь Иосиф, сообщая в своем письме, что только внук Булана, царь Обадий, «поправил царство и утвердил веру надлежащим образом и по правилу. Он выстроил дома собрания и дома учения и собрал мудрецов израильских, дал им серебро и золото, и они объяснили ему 24 книги священного писания, Мишну, Талмуд и сборники праздничных молитв…» Гаон Саадия (882—942), возглавлявший талмудическую академию Багдада, неоднократно в своих писаниях упоминает хазар. В частности, он так рассказывает об одном месопотамском еврее, отправляющемся в Хазарию на поселение: Авраам ибн Дауд сообщал, что в Толедо ему доводилось видеть потомков знатных хазар, «которые были ученые (талмудисты)…»
Хазария, несомненно, обрела известность среди иудейского мира и вошла в него, но в то же время на хазар поглядывали с опаской: «воинственные тюрки-иудеи казались, наверное, раввинам невидалью, вроде единорога, подвергнутого обрезанию», – едко замечает английский писатель Артур Кестлер.
Тем не менее евреи, особенно купцы, с обнаружением «иудейского» царства на Волге стали наведываться в Хазарию и селиться там. Они, безусловно, понимали выгодное местоположение столицы хазар – Итиля, находившегося на перекрестке торговых путей. Время войны арабов с Севером закончилось. Настало время торговли, а через Хазарию шли две великие торговые артерии: с востока на запад (одно из ответвлений Великого Шелкового пути) и с юга на север, по Волге, в Великую Пермь, откуда в обмен на серебро Юг получал драгоценные меха.
Лев Гумилев, создавший свою теорию иудейского «переворота» в Хазарии, по-видимому, ошибался в масс штабах иудейского присутствия в ней. А красочно и убедительно воссозданная им картина Итиля как крупнейшего торгового города не находит подтверждения в археологии. Среди сотен предметов, найденных на нижней Волге (да и в хазарских поселениях на Тереке), еврейских, собственно, нет – ни украшений, ни амулетов, ни предметов культа. Больше того: здесь практически не находят арабских денег, что подтверждало бы гипотезу о том, что Итиль был великим торговым городом. Скорее он мог быть транзитным пунктом на караванном пути, а все участие хазар в торговле сводилось главным образом к взиманию десятины. Однако жители Итиля могли получать военные доспехи из Ирана и Закавказья, приглашать зодчих из Византии для строительства крепостей и заказывать ювелирные украшения у лучших мастеров Азии.