После похода Олега на Византию в начале X века хазарский царь, оценив силу Руси как противника, был заинтересован хотя бы в нейтральных отношениях с ней. Вот почему хазары стали пропускать войска руссов в Каспийское море для грабительских набегов. Об одном таком походе пишет Масуди: в 913 году войско с Руси прибыло на 500 кораблях, в каждом из которых было по 100 человек. Поначалу они как всегда обрушились на южный берег, а потом напали на Ширван, Азербайджан, Табаристан. Вернувшись в Итиль с огромной добычей, руссы поделились частью с хазарским царем, однако тот не спешил их пропустить обратно и по просьбе наемной мусульманской гвардии позволил «отомстить» пришельцам за кровь мусульман. Битва продолжалась три дня, и в конце концов мусульманская гвардия победила. Оставшиеся в живых руссы пытались бежать вверх по Волге, но по пути были истреблены поволжскими народами. Из похода не вернулся никто.
Вся последующая история хазарского каганата тесно связана с руссами, которые представляли собой варяго-русские дружины и нанимались на службу не только к киевским князьям, но и в Византию. И тем не менее именно они сыграли одну из главных ролей в распаде Хазарского каганата. Окончательный удар по хазарам нанес Святослав, который в 964 году пришел на Оку, на землю вятичей, и освободил их от хазарской дани. Он понимал, что нанести Хазарии решающий удар через донские степи, наводненные конницей степняков, не удастся, и стал действовать, как варяги. В 965 году дружинники Святослава срубили ладьи и спустились по Оке и Волге к Итилю, разграбив его, они, вероятно, встретились под Итилем с войском кагана и разбили его..
По всей видимости, военная мощь хазар стала убывать еще с 913 года, иначе они не позволили бы руссам проходить для грабежей в Каспийское море. После Итиля Святослав добрался до Семендера и разгромил его, а на обратном пути вверх по Дону взял и Белую Вежу (крепость Саркел). «… В любом из садов и виноградников не осталось на милостыню для бедных… не стало ни винограда, ни изюма», – повествует писатель Ибн Хаукаль, живший в X веке.
Поход Святослава был хорошо спланированным политическим мероприятием: он хотел не только разбить хазар, но и захватить основные территории каганата на Волге и на Дону, чтобы контролировать восточные торговые пути.
Таким образом, Святослав нанес Хазарскому каганату удар сокрушительной силы. По прошествии 3 лет после этого похода Ибн Хаукаль встретил хазарских беженцев в Грузии. По его словам, к 977 году многие беженцы уже вернулись в Итиль благодаря военной помощи некоего ширваншаха Мухаммеда ибн Ахмеда ал-Адзи, а некоторые поселились на острове Сия-Кух (полуостров Мангышлак). Другой средневековый писатель-историк Мукаддаси уточняет, что вернулись беженцы не иудеями, а мусульманами. Есть сведения и о том, что хазары после нападения на них гузов (соседнего с хазарами племени) попросили помощи у Хорезма, в ответ им было выдвинуто условие – принятие мусульманства. Хазары якобы согласились.
Военное превосходство над соседними государствами и, соответственно, право обладания торговыми путями между Европой и Азией были, по всей видимости, единственными источниками существования Хазарского царства. Лишившись их, Хазария рассыпалась и затерялась в последующей половецкой истории: в течение двух веков, между походом Святослава и монгольским нашествием, в дельте Волги существовали осколки бывшей империи. С приходом воинства Чингисхана Хазария бесследно исчезла, оставив после себя множество народов, которые растворились в самых разных этносах и культурах. Возможно, хазары дельты смешались с монголами, а евреи частью скрылись в горах Дагестана, частью перебрались обратно в Персию, где сведения о них прослеживаются до XII века. Христиане-аланы сохранились в горах Осетии, а тюркские хазары-христиане в поисках единоверцев перебрались на Дон, куда принесли привычное им производство – саманный кирпич, из которого был построен поселок на развалинах Саркела, и стали возделывать там виноград. Позже, защищаясь от половцев, они оказались союзниками монголов и смешались в этногенезе Золотой орды.
На месте же разрушенного Итиля, по-видимому, был выстроен город – Саксин. Арабский путешественник Аль-Гарнати пишет, что прожил в нем 20 лет, что это был город, равного которому не было во всем Туркестане. Но населяли его лишь гузы и булгары, исповедующие мусульманскую веру.
Что же касается других источников, то в «Повести временных лет» последнее упоминание о хазарах датируется 1106 годом, когда половцы совершили набег на Заречьск, а русский князь послал им вдогонку воевод Яна да Ивана-хазара.