В мае 1907 года появилась статья Кука в журнале «Harper`s Monthly Magazine», который финансировал экспедицию. Альфред Брукс, директор Геологической службы США на Аляске, попросил Кука включить в его будущую книгу о восхождении главу по геологии района, а другая знаменитость, натуралист Чарлз Шелдон, поручил Куку включить в книгу его главу о маммологии и этнологии Аляски. В начале 1907 года Кук и Пири присутствовали на торжественном обеде, который ежегодно устраивало Национальное географическое общество. Глава Общества Грэм Белл, приветствуя почетных гостей, произнес: «Меня попросили сказать несколько слов о человеке, чье имя известно каждому из нас, – о Фредерике Куке, президенте Клуба исследователей. Здесь присутствует и другой человек, которого мы все рады приветствовать, – это покоритель арктических земель, командор Пири. Однако в лице доктора Кука мы имеем одного из немногих американцев, если не единственного, побывавших в обоих крайних районах земного шара – в Арктике и Антарктиде».
Теперь после Мак-Кинли Кук спешил заполучить приз века – Северный полюс. 7 июня 1907 года он отплыл из Нью-Йорка на судне «Джон Брэдли» и 21 апреля 1908 года стал первым человеком на Земле, кто на собаках покорил «Большой гвоздь» – так называли Северный полюс эскимосы. Об обратном пути Кука, который длился год без трех дней, российский ученый Владислав Корякин образно сказал: «наперегонки со смертью». Этот поединок Кук и его спутники, эскимосы Авела и Этукишук, выиграли. Гарри Уитни, богатый спортсмен из Нью-Йорка, находившийся тогда в Гренландии, так рассказал о встрече 18 апреля 1909 года с великим путешественником, возвратившимся с Северного полюса: «Я был уверен, что это доктор Кук, хотя никогда ранее не видел его. Трудно себе представить более ужасное зрелище. Все трое были крайне истощены и ужасно грязны. У доктора Кука, как и у эскимосов, волосы спускались до плеч».
1 сентября Кук добрался до телеграфа, и только тогда мир узнал о его победе. Прошло пять дней и – какое удивительное и роковое совпадение! – о взятии полюса 6 апреля 1909 года, то есть через год после Кука, возвестил Пири. То была пятая попытка 52-летнего арктического бойца достичь вершины планеты, и он уже давно считал Северный полюс своей собственностью. Одновременно с победной реляцией «владелец» Северного полюса обрушил на Кука грубую ругань, обвиняя во лжи: «Это блеф, что Кук побывал на полюсе, он просто морочит публику». Одному из друзей командор писал позже: «Я положил всю жизнь, чтобы совершить то, что казалось мне стоящим, ибо задача была ясной и многообещающей… И когда наконец я добился цели, какой-то поганый трусливый самозванец все испортил».
За спиной Пири стоял богатый и влиятельный Арктический клуб, который всячески поддерживал своего кумира. Кука стали топить всеми возможными способами. Как часть травли появилось и утверждение о том, что Кук придумал свое восхождение на Мак-Кинли. Цель была очевидна: опорочить жизнь Кука до того дня, когда он поставил свой заявочный столб на Северном полюсе, объявить, что и раньше он был мошенником. А раз так, то от него можно ждать чего угодно, в том числе кражи Северного полюса прямо из кармана непревзойденного Пири.
Однако сторонникам Роберта Пири в США и в других странах придется смириться с тем, что Кук был первым на вершине мира. Это доказывает его великолепная книга-отчет «Мое обретение полюса», которая в 1987 году была переведена на русский язык. Ведь путешественник открыл не только Северный полюс, но и окружающую его природу . Все удивительные описания Кука через десятилетия полностью подтвердились. Доктора можно обвинить в чем угодно, но только не в плагиате. Ибо, когда он создавал свою книгу-шедевр, заимствовать данные об арктических океанских льдах было просто неоткуда. Если бы исследователь шел к Северному полюсу сегодня, то все страницы ее могли бы полностью сохраниться. Это коренным образом меняет дело. Достоверность пребывания Кука на Северном полюсе становится сильным аргументом в пользу путешественника в его притязаниях на Мак-Кинли.
Но тогда, в начале ХХ века, у Пири было достаточно сил, чтобы уничтожить соперника. Уже 6 сентября 1909 года, на следующий день после прихода судна Пири в канадский порт Индиан-Харбор, газета «Нью-Йорк сан» опубликовала высказывания Фреда Принса, погонщика лошадей в экспедициях Кука на Мак-Кинли. Он заявил: нога Кука не ступала на вершину Мак-Кинли. Принс жаловался, что Кук обещал ему деньги, если он подтвердит описание восхождения, но так как Кук не заплатил ему, то он решил разоблачить обманщика. Показания, которые из далекого штата Монтана мгновенно попали в нью-йоркскую газету, удивительным образом совпали с прибытием Пири. Позже Принс написал Куку, что полностью его поддержит, если ему будет оплачена поездка в Нью-Йорк.
15 октября «Нью-Йорк таймс» печатает данное под присягой показание Эдуарда Барилла, напарника Кука в восхождении на Мак-Кинли. Барилл заявил, что он и Кук поднялись лишь на небольшую гору, не превышающую 2 500 метров и отстоящую от Мак-Кинли более чем на 36 километров. Он также клялся, что в свой дневник записал ложные сведения под диктовку Кука. Интересно, что совладельцем «Нью-Йорк таймс» был президент Арктического клуба Пири генерал Томас Хаббард. Дата выхода сенсации в свет не случайна – в этот день Кука чествовали в Нью-Йорке как покорителя Северного полюса с вручением ему ключей от города. Все сыграно как по нотам. Дирижер и плательщик один – Арктический клуб Пири, который выполняет указание командора об уничтожении Кука.
Террис Мур, автор книги «Гора Мак-Кинли. Первые восхождения» и один из самых рьяных ненавистников Кука, рассказывает о Барилле следующее. До начала полемики с Пири «соседи Барилла говорили о том, как он берег у себя дома, словно сокровище, свой экземпляр книги Кука „К вершине континента“. Похожее мы читаем в книге Сильвио Дзаватти, директора итальянского Института полярной географии: „Он (Барилл. – Д.Ш.) был горд одержанной победой и по возвращении в Дерби, штат Монтана… ходил из дома в дом… утверждая, что он был на вершине Мак-Кинли“. Сразу после публикации заявления Барилла газета „Нью-Йорк геральд“, которая защищала Кука, направила своего репортера в Монтану, чтобы встретиться с Бариллом. Последний сообщил журналисту, что ему предложили 5 000 долларов за дискредитацию Кука. Впрочем, он добавил, что еще за пять тысяч согласен изменить показания.
Новые данные приводит наш современник, американский журналист и исследователь Тед Хекаторн. Он называет имя Джеймса Эштона, поверенного Арктического клуба Пири в Такоме, штат Вашингтон, который, получив 1 октября свидетельство Барилла, тут же уведомил об этом Хаббарда. Тот же Хекаторн обнаружил в архиве Пири, недавно открытом для публики, оригинал банковского счета на 5 000 долларов из Арктического клуба Пири на имя Эштона. В книге Фредерика Кука «К вершине континента», переизданной в 1996 году, дана фотография этого чека. Все сказанное подводит к мысли, что сторонники Пири подкупили Барилла и его показания под присягой – лжесвидетельство.
Но очиститься от обвинений Куку оказалось непросто. На несколько лет он исчез из виду, потом попытался заняться бизнесом, а именно разработкой нефтяных скважин в Техасе. В 1922 году он объявил об открытии богатых залежей нефти и продал множество акций своей компании. Однако враги и недоброжелатели не дремали, доктора обвинили в мошенничестве. Приговор суда был необычайно суровым – четырнадцать лет и девять месяцев тюрьмы (плюс солидный штраф). Через четыре года и одиннадцать месяцев Кука освободили. В августе 1940 года он умер, на двадцать лет пережив своего гонителя Пири.
Так был или нет Кук на Мак-Кинли? Об этом могли бы многое поведать два его главных хулителя – Белмор Браун и Хершель Паркер, участники летней экспедиции 1906 года. В своих статьях того времени они пишут о восхождении доктора Кука на вершину Мак-Кинли в самых восторженных тонах. Вот Паркер: «Для любого, кто знаком с условиями и топографией этой стороны Мак-Кинли, такая экспедиция будет являться одним из самых блестящих достижений в истории альпинизма». А это Браун: «Вы все слышали о восхождении доктора и его покорении „Большой горы“. Я видел эту величественную гору и знаю, какие муки от холода и усталости должны были испытать Кук и Барилл на блестящих пространствах изо льда и снега. Про любого человека, который выдержит это, можно, в самом деле, сказать, что он создан именно из того материала, из которого и делаются настоящие мужчины». 6 декабря 1906 года на ежегодной встрече в Клубе исследователей Паркер объявил, что «работа доктора Кука является настолько же блестящей, насколько и важной в области альпинизма».