Он закрыл глаза и… проснулся.
Владлен Борисович прервал свой рассказ, потянулся к прикроватной тумбочке и одним глотком осушил полбутылки минеральной воды. Облизнул воспаленные губы, помолчал немного и неожиданно усмехнулся.
— Вот я сейчас говорю вам всё это, вспоминаю первые перемещения и при этом отлично понимаю: почувствовать это невозможно иначе, как на собственной шкуре. Вы не поверите, но я после этого второго перехода совершенно трезво прикинул: в первом был октябрь, во втором — явно середина ноября, а следующий раз, если случится, там будет вообще зима. Первый переход длился минут пятнадцать-двадцать, наверное; второй — не меньше часа. А третий вообще неизвестно сколько продлится. И тогда я принял меры.
— Меры? — переспросил Воронов. — Какие именно?
— Вы будете смеяться, товарищи. Но после этого я две недели спал одетым. Да-да!
Мы с шефом переглянулись.
— Именно что одетым, — подтвердил писатель. — Всякий раз перед тем, как лечь в постель, надевал на себя свитер и теплые физкультурные штаны, такие, знаете ли, с начёсом. А еще — вязаные носки и ботинки.
Мы с Сотниковым снова переглянулись. Впору было расхохотаться, только на миг представив себе эту картину, но ни нам, ни тем более Воронову было сейчас не до смеха. Что же до Максима Юрьевича, то особист по-прежнему стоял спиной к нам, скрытый занавеской, и о чем он думал в эти минуты, нам было неизвестно.
— Как назло, в конце того августа стояла жара, и даже ночью было душно, — продолжил свои воспоминания писатель. — Приходилось на ночь держать все окна и балконную дверь нараспашку, не накрываться даже простынею, но и вентилятор не помогал. А потом… потом всё разом прошло.
— Сны прекратились? — уточнил шеф.
С минуту Воронов молча взирал на него.
— Это не сны.
Он покачал головой.
— Совсем даже не сны. Это абсолютная реальность.
Писатель горько усмехнулся.
— Как сказано в школьных учебниках, «данная нам в ощущениях».
— Как магнитное поле, — наконец вставил в разговор и я свои пять копеек. И это было вполне оправданным: у такого вчерашнего школьного выпускника как я в голове по-прежнему должны плотно сидеть всякие там электрические поля и электромагнитные индукции.
— Не приведи господь вам, юноша, испытать такие ощущения, — тихо сказал Воронов. — И я почувствовал прямо-таки огромное облегчение, когда эти, как вы говорите, сны, прекратились. Но — как оказалось, ненадолго.
Это «ненадолго» продлилось несколько месяцев. К тому времени Воронов спокойно спал по ночам, уже не одеваясь, как перед экспедицией на Северный полюс. Все произошедшее с ним когда-то казалось писателю теперь действительно снами, только с необычным, обостренным ощущением реальности.
А потом наваждение вернулось, но уже совсем в ином качестве. Словно та неведомая и могущественная сущность, что дважды забрасывала его в какой-то иной мир, все это время совершенствовалась, копила силы, концентрировала ресурсы и выжидала удобное время, дабы снова забросить писателя в иную реальность. И теперь уже — принципиально на новом уровне восприятий.
Апрель выдался необычно теплым. Уже с первого числа, в полном соответствии с известной поговоркой «Первого апреля никому не верю!», на ветвях деревьев, несмотря на все еще заснеженные улицы и бульвары, принялись дружно набухать почки, обещая скорую и радостную листву. А в середине месяца многие березы и тополя уже покрылись легкой зеленоватой дымкой мелких листочков, разнося по всему городу восхитительные ароматы весны, окончательно вступившей в свои права. Горожане разом сбросили шубы и теплые пальто, переодевшись в легкие куртки и открытые туфли; модницы пленяли на улицах прохожих, и зрелых солидных мужчин, и продвинутую студенческую молодежь, щеголяя смелыми весенними нарядами всех цветов и фасонов.
Воронов спешил по делам, его ожидала встреча с читателями в одном из московских домов культуры. Он перешел проезжую часть улицы, как и все, на зеленый сигнал светофора, легко перепрыгнул через ручей талой воды, весело бегущий вдоль дорожного бордюра, и… исчез.
Поначалу Владлен Борисович даже не понял, что с ним произошло. Он стоял на той же улице, которую пересек пару секунд тому назад, мимо него в обе стороны струился поток прохожих, а напротив высился двухэтажный магазин со стеклянными крутящимися дверьми. Высился он потому, что на его месте раньше всегда стояло одноэтажное здание. Вдобавок вместо привычной часто ходившему этим маршрутом Воронову надписи «КУЛЬТТОВАРЫ» над магазином светилась, несмотря на дневное время, неоновая надпись «ТЕХНОПАРК. Компьютеры и оргтехника».