Когда Алекс уезжал из дома матери на острове, начал моросить дождь, но настолько слабо, что он решил не оставаться на ночь, а ехать домой. Однако дождь разошелся не на шутку, а набежавшие тучи принесли преждевременную темноту. Проехав по дороге мимо Римского Кургана, Алекс направился через дамбу и сбавил скорость, чтобы дворники смогли справиться с силой ливня.
Может, и впрямь стоило вернуться.
Но вода быстро прибывала. Ему необходимо было перебраться на материк, пока море не поднялось над болотами и остовами старых кораблей, и не затопило дамбу. Развернуться можно было лишь перебравшись на другой берег, но к тому времени, как он туда доберется дамба окажется под водой на дюйм. А может и больше с таким дождем.
Если вести машину разумно, все будет в порядке.
Алекс включил противотуманные фары и стало видно, как море начинает плескаться серебром по краям дамбы. Для чего-то столь опасного, это выглядело завораживающе красиво.
Добравшись до материка, мужчина вздохнул с облегчением. Но впереди все еще ждали извилистые проселочные дороги и обочины, поросшие высокими темными деревьями с сучковатыми ветвями, густой живой изгородью и некошеными сорняками.
Дождь барабанил по крыше маленького хэтчбека Алекса металлическими ударами, которые он пытался заглушить, включив радиоприемник. Не желая слишком долго держать руку вне руля, он оставил радио настроенным на первую попавшуюся станцию. Старые поп-хиты сопровождали Алекса, пока он медленно и старательно пробирался сквозь ночь по темным, плохо освещенным проселочным дорогам.
Пока вдруг впереди не увидел чью-то фигуру, маячившую у обочины.
Автостопщик?
Один в глуши, да еще в такую погоду?
Алекс разглядел красную куртку с поднятым капюшоном и руку, выставленную под дождем в голосующем жесте. Он притормозил, а худощавая фигура подбежала к машине и распахнула пассажирскую дверцу.
Алекса поприветствовали улыбкой, такой неуместной в эту ужасную ночь, что он просто не мог не улыбнуться в ответ, даже когда дождь закапал с молодого человека и капота машины прямо в салон.
— Ты направляешься в город? — поинтересовался автостопщик. Голос у него оказался мягкий, дружелюбный, с легким налетом местного сельского акцента.
Алекс выключил радио.
— Да. Тебе лучше забраться внутрь, пока не смыло!
— Спасибо!
Новоявленный пассажир забрался в авто и закрыл за собой дверь. Поставив свою сумку в ноги, парень откинул капюшон, открывая изящный профиль и большие голубые глаза, которые Алексу удалось разглядеть в свете приборной доски. Темно-русые влажные локоны облепили шею и лицо, и явно нуждались в стрижке.
— Я Алекс, — протянул он руку для рукопожатия.
— Джо, — ответил пассажир, принимая руку Алекса. И мужчина чуть вздрогнул от ледяной хватки Джо.
— Давай включу печку. Как долго ты там ждал? Продрог, наверное? — Поглядывая одним глазом на Джо, Алекс повозился с настройками и обогреватели ожили.
— Некоторое время. Похоже на целую вечность. Я ждал и ждал… такое чувство, будто простоял там лет сто.
Алекс вывел авто обратно на дорогу и продолжил путь, пытаясь игнорировать в голосе Джо нотку грусти.
— Так что же ты забыл в городе в такую ночь?
— Иду на вечеринку с друзьями, — приободрился Джо. Он указал на скопление огней, дрожащих за деревьями, что росли вдоль дороги. — Я живу вон в том фермерском доме. Опоздал на последний автобус, а денег на такси нет. У папиной машины спустило колесо, и он не смог подвезти меня, поэтому я решил поймать попутку. Нельзя оставаться дома в субботу вечером!
— В такой дождь нужно быть осторожней, так что не получится ехать очень быстро, — извинился Алекс. — Но ты все-таки попадешь на вечеринку в целости и сохранности, обещаю.
Когда дождь особенно громко забарабанил по крыше, Джо поднял голову и рассмеялся.
— Черт побери, это жутко! Но мы можем начать вечеринку здесь. — Он протянул руку и прибавил радио погромче. — ELO? Обожаю ELO!
Алекс рассмеялся.
— Все в порядке, можешь сменить станцию, если хочешь. Уверен, ты слишком молод для ELO. Черт, даже я слишком молод для ELO!
— Ты не выглядишь пожилым, — Джо начал пританцовывать на своем месте, а Алекс засмеялся еще громче.
— Я разменял четвертый десяток, — признался Алекс. Сосредоточившись на дороге, он все же время от времени поглядывал на Джо. Именно такие парни нравились Алексу, и он радовался компании.
— Мне почти тридцать. Как бы. — Джо наклонился к нему чуть ближе и подмигнул.
Алекс усмехнулся и снова устремил взгляд на трассу, опасно ныряющую с холма. Фары осветили стремительный поток, пересекающий дорогу, и он сбросил скорость, чтобы преодолеть его.
— Тут есть подземный ручей, — предупредил Джо. — В такое ненастье всегда наводнения. Мы здесь вроде как в низине долины.
Алекс стиснул зубы, услышав бурлящий поток воды под днищем машины.
— Надеюсь, я не застряну.
— Нет, все будет отлично.
Алекс шумно выдохнул, как только миновал брод.
— Где именно в городе тебя высадить? Я подвезу тебя к двери. Не могу же я просто оставить тебя гулять под дождем, пока сам буду кататься на машине.
— Это за старой больницей. Я укажу путь, не волнуйся, — заверил Джо, проведя рукой по влажным волосам. — И я очень ценю, что ты остановился и подобрал меня. Там такой дубак, думал, никогда не уеду.
— Не за что.
— По правде, я слышал все эти истории… Ты мог оказаться маньяком с топором, как, впрочем, и я!
— Надеюсь, ты не такой, — рассмеялся Алекс и переключил передачу, когда они начали подниматься на противоположный холм. — Знаешь, я никогда раньше не брал попутчиков, но сегодня такая мерзкая ночь, что я просто не мог тебя там бросить.
— Ты один из хороших парней, — решил Джо и похлопал Алекса по колену. Жест был почти шутливый, но Алекс уловил кое-что еще. Маленький намек на то, что Джо — возможно — проявляет к нему интерес. И не только как к бесплатному извозчику.
Рука, которая уже не казалась такой ледяной как вначале, быстро исчезла с колена.
Алекс решил попытать счастья. Конечно, существовала вероятность, что Джо скажет «нет», поэтому он просто высадит его на вечеринке и ничего не потеряет.
— Знаю, ты торопишься попасть на вечеринку, и буквально только что сел в мою машину, к тому же промок насквозь, но… не хочешь сходить выпить?
Джо усмехнулся.
— Серьезно? Сегодня вечером?
— Не обязательно сегодня. Можно выбрать ночь, когда не льет как из ведра.
— Мы могли бы сделать это и сегодня. Выпьем, а потом можешь пойти со мной на вечеринку.
Когда они подъехали к перекрестку на вершине Висельного Холма, свет фар Алекса отразился от дорожного знака. До города оставалось шесть миль.
— Твои друзья не будут возражать, если я приду?
— Ни капли, если ты тоже мой приятель.
Джо снова подмигнул. Эти прекрасные голубые глаза и длинные, как у лани, ресницы заставили кровь Алекса закипеть от желания. Он снова посмотрел на дорогу.
— Ну… тогда ладно. Я пойду с тобой на вечеринку. Этот вечер выдался довольно… — Алекс достиг перекрестка на вершине холма и его радиосигнал перебили шипящие помехи. Он стукнул кулаком по радио и посмотрел на Джо.
Которого больше не было на месте.
Алекс ударил по тормозам, не заботясь о том, что следом могла ехать другая машина. Включив свет в салоне, он уставился на пустое сиденье.
Джо исчез.
Как? Как именно он мог выйти?
Алекс обязательно услышал бы, как открылась дверь и уж наверняка почувствовал бы холодный воздух. В замешательстве он постучал по люку, как будто Джо мог каким-то образом вылезти через него так, что он и не заметил. Но люк оказался закрыт — конечно же, закрыт, иначе дождь хлынул бы и промочил его насквозь.