Её спину заливали лучи жгучего солнца Пластринии, но она и сама как будто источала свет. Бледная девушка сидела неподвижно уже несколько часов, иногда лишь делая перерывы, однако Вернон и прибывший из Враны художник не позволяли ей слишком много двигаться. Вместе с портретистом, который также оказывал свои услуги королю Зелину почти двадцать лет назад, в столицу приехал юноша, на вид ему было лет восемнадцать. Мелиссе удалось услышать, что его с трудом отпустил отец и только обманом юноша покинул город. Всё время, пока художник вырисовывал скрупулёзно черты лица доррисэльской королевы, юноша наблюдал внимательно за каждым его движением и лишь изредка поднимал глаза на Мелиссу.
- Видишь, как падает свет? - спрашивал шёпотом художник преклонных лет у своего ученика. - Если бы мы выбрали другое место, то уже нельзя было бы добиться такого эффекта. Именно поэтому портреты королей и королев всегда пишутся здесь.
Юноша посмотрел на лицо Мелиссы и, казалось, немного удивился. Впервые за несколько часов работы он увидел не просто блёклую и бледную фигуру, но какое-то странное божественное существо, на чьих губах была юродивая улыбка.
- Ты меня слушаешь? - раздражённо проговорил художник, чуть ткнув в юношу локтем. - Я тебя к отцу отправлю, если будешь отвлекаться, Лоцен. Сам же просился...
- Больше не повторится, - послышался его едкий голос, скорее напоминавший змеиный яд.
Прошёл ещё целый час, тянувшийся для Мелиссы слишком долго, но она знала, что вранский художник вот-вот закончит свою работу. За то время, пока королева позировала для портрета, в башню успел подняться Себастьян, которому Вернон дал несколько указаний, и Джеймс. Девушку немного нервировало и пугало то, как он смотрит на неё: вечно игривый взгляд, отчего-то по-хищному голодный, и наглая ухмылка, слишком откровенная для слуги.
- Не сутультесь, Ваше Величество, - сказал спокойно Вернон и, увидев Джеймса, презрительным жестом приказал ему покинуть башню.
Девушка сразу выпрямилась и немного стыдливо улыбнулась. Лоцен вновь поднял голову, внимательно глядя на королеву, затем вдруг нахмурился и снова уставился на портрет. Лицо юноши было для Мелиссы особенно интересным: смуглое, с какими-то чересчур тяжёлыми густыми бровями, тёмными глазами, в которых странной жуткой сказочной птицей пылала буря. Она быстро отвернулась, как только заметила осуждавший взгляд Вернона.
- Одни мальчишки на уме... - прошептал он так, чтобы Мелисса могла его слышать.
- Неправда, - тихонько запела флейта.
Лоцен, не отрываясь от картины, самодовольно фыркнул и тут же получил локтем в бок от художника.
- Я понял, - проговорил растерянно он и быстро посмотрел на Мелиссу, так что она, засмущавшись немного, отвела взгляд.
- На этом всё, - сказал художник и улыбнулся Вернону. - Принимайте работу.
Мелисса тут же вскочила с давно ставшего неудобным кресла и осторожно приблизилась к картине вслед за учителем. Вернон поглядел внимательно на портрет, затем на королеву и вновь на портрет.
- Отличная работа, - наконец заключил он. - С Зелином в прошлый раз вышло хуже.
- Какой король, такая и работа была, - художник поморщился, но потом, увидев взгляд девушки, тепло улыбнулся. - Вашу красоту очень сложно передать, Ваше Величество.
- Может быть. Но тебе за это платят, - Вернон свысока посмотрел на художника, и тот, чуть прикрыв глаза и расплывшись в довольной улыбке, пожал плечами.
Мелисса подошла к картине ещё ближе и увидела на полотне странную девушку, красивую и гордую. Её тонкие губы кривились в таинственной улыбке, яркие, почти ядовитые зелёные глаза заключили в себе, как в тюрьме, всеобъемлющую любовь, а кожа не была чрезмерно бледной. Нос идеальный, пропорциональный, как у Диавендии, чёрные волосы собраны в элегантную причёску.
- Это не я, - прошептав это, Мелисса отшатнулась от картины, и взгляд её забегал по лицам присутствующих.
- Это Вы, - сильно удивлённый Вернон высоко поднял брови, на лбу выступило несколько длинных морщин.
- Нет, не я, - она замотала головой и сделала шаг назад.
Учитель поднял портрет, и глаза его начали разглядывать то полотно, то девушку.
- Это Вы, - повторил он и, опустив осторожно картину, поправил маленькие очки.
- Нет, не я, - настаивала Мелисса.
- Почему Вы так думаете?
- Посмотрите: она же... она же красивая, властная, она уверена в себе и своём будущем... - девушка поникла, губы задрожали. - Она не похожа на меня.
Художник внимательно присмотрелся к лицу незнакомки, Вернон и Лоцен вместе с ним.