- Нет, не вижу, - после долгого молчания наконец сказал учитель.
Лоцен, скрестив руки на груди, долго вглядывался сначала в картину, потом в черты лица королевы. Глаза его забегали между девушками, после чего он прикрыл их и усмехнулся тихонько.
- Что там? - бросил небрежно художник, всё ещё пытаясь увидеть различия.
- Свет не так упал, - сказал юноша и рукой начал показывать на не достаточно правильно лежавшие тени. - Здесь слишком затемнено, поэтому кажется, будто она хмурится.
- Хмурится? - забормотал мастер и сам, казалось, немного нахмурился.
- Чуть-чуть. А вот здесь кажется, будто она только-только перестала улыбаться и осталась такая... лёгкая ухмылка, - Лоцен указал на затемнение у уголка губ.
- В самом деле...
- Ничего страшного, лорд Цердрен, это поправимо, - уверенно сказал юноша и, улыбнувшись, кивнул. - В следующий раз, лет через десять, просто не надо так сильно вертеться.
Лоцен с лёгкой ухмылкой истинного кутилы подмигнул Мелиссе так, чтобы никто, кроме неё, не видел этого. Нежная улыбка появилась на губах девушки, и королева стеснённо потупила взгляд.
- Скажешь мне, как это быстро исправить, и я тебя с собой возьму, Лоцен, - проговорил художник с важным видом. - Я - знаю. Посмотрим, знаешь ли ты.
- Можно просто осветлить: подобрать краски, подходящие к области, и убрать ненужное, потом поработать над объёмом, если понадобится. А можно просто переделать все губы, например. Сделать красивую улыбку, чтобы как настоящая была.
Вернон, увидев вновь смущённую Мелиссу, тяжело и медленно вздохнул.
- Со мной поедешь, - спустя полминуты раздумий сказал художник.
- Нет, - моментально ответил юноша, лицо его стало серьёзным. - Сестра скучать будет. И брат. Я их одних не оставлю там.
В башенной комнатке воцарилось молчание. Учитель внимательно глядел на портрет королевы, а затем, проговорив что-то невнятное, сказал уже чётко:
- Сколько времени хватит?
- Часа три неспешной... - художник заметил раздражённый взгляд Вернона, - и очень аккуратной и добротной работы. Гарантирую.
- О качестве будем говорить через три часа, - учитель коснулся рукой занывшей шеи и чуть помял её. - А у нас с Вами, Ваше Величество, очень много ещё дел.
С этими словами Вернон увёл королеву, осторожно прикасаясь ладонью до спины, как он раньше делал это дочери. И солнечный свет следовал по пятам за Мелиссой.
33 день са́куса, 929 год от Восхождения Ниерина
Вернон мерно вышагивал по закоулку в библиотеке, ожидая, когда Мелисса допишет. Он смотрел в пол, его лицо казалось мрачным и печальным. Девушка отложила перо и внимательно посмотрела на задумавшегося учителя, который, казалось, не замечал ничего, что происходило рядом с ним.
- Лорд Цердрен, - осторожный шёпот Мелиссы вернул Вернона в библиотеку.
- Закончили? - мужчина нервным движением руки коснулся затылка и замер так на некоторое время. - Хорошо. Дальше можно уже не записывать, Ваше Величество.
Он тяжело, устало упал в мягкое кресло и, чуть поправив маленькие очки, принялся рассказывать об Изгнании. После победы людей в затяжной Четвёртой Войне Племён и восшествия короля Ниерина на трон Доррисэля первый из рода Флаэрникс приказал изловить всех нелюдей. Остроухих эльфов, многим из которых была дарована способность к заклятиям, и рогатых могучих дрогов массово ссылали на Холодный остров, ныне именуемый Тэстэя, где они погибали холодной и голодной смертью. Опасаясь, что нелюди могут попытаться покинуть остров, по приказу Ниерина был построен крепостной городок Огрызок у одного из портов Тэстэи. Каждого приблизившегося эльфа или дрога вешали освежёванными неподалёку от города в заснеженной пустоши.
Мелисса слушала очень внимательно, и сердце её болезненно сжималось каждый раз, когда Вернон рассказывал о событиях прошлого. Она искренне не понимала, почему такая варварская жестокость так высоко оценивалась родом человеческим и превозносилась, как будто это был величайший из героических поступков. Девушка молча поглядела на красноклювую сороку, севшую на подоконный карниз, и прикрыла ладонью задрожавший рот.
Королевский замок располагался на отвесной скале, и из библиотеки особенно хорошо был виден весь Город под Солнцем. И там, в самом низу, на центральной площади, громадной и просторной, Мелисса увидела странную процессию. Длинная колонна людей в чёрных мундирах вела пять человек в белых рубашках, а за ними крупной волной шли горожане, которые затем по кругу распределились на площади. В середине - деревянное сооружение с пятью столбами.
- Вы не слушаете, - холодно сказал Вернон и поправил очки двумя пальцами.