- Я слушаю, лорд Цердрен... Но что это там? - спросила королева, с интересом наблюдая за происходящим.
Учитель прищурился, разглядывая мелкие фигуры. Он застыл на время, обдумывая пришедшую мысль, после чего заключил:
- Это казнь.
Девушка вскочила и одним большим и быстрым шагом оказалась у окна.
- Кого казнят? - её взволнованный голос нисколько не смутил мужчину.
- Насколько мне известно, дворян, которые участвовали в Бунте три года назад.
- Но почему их хотят казнить? Все бунтовавшие уже давно наказаны...
- Не знаю, Ваше Величество, - солгал Вернон, хотя знал, что их вешают за критику Короны. - А почему Вы спрашиваете? Вам должно быть лучше известно, Ваше Величество. Вы же подписывали указ.
Он с абсолютной уверенностью посмотрел на Мелиссу, так что королева вдруг и сама поверила в его слова. Но девушка быстро отвернулась, чуть мотая головой и тихо проговорила, старательно вспоминая последние несколько месяцев:
- Нет... Нет, я ничего не подписывала, - её испуганный, но сосредоточенный взгляд упал на учителя, но тот будто ожидал такой реакции. - Это проводится без моего ведома... Эта казнь незаконна! - растерянно прикрикнула она и слабо стукнула о подоконник, так что красноклювая сорока встрепенулась и улетела.
Лицо Мелиссы стало таким же бледным, как при приступах, и она, чуть покачнувшись, осторожно села в кресло. Шея болезненно зудела, и девушка чувствовала, что дыхание понемногу учащалось. Вернон быстро подскочил к королеве и осторожно взял её ладонь, чуть сжимая.
- Вам снова дурно? - ответа не последовало. - Я позову лекаря, - он попытался встать, но Мелисса удержала его руку слабой и цепкой хваткой.
- Нет, умоляю Вас, - прохрипела она, понемногу приходя в норму. - Всё хорошо, всё в порядке, я просто...
Взгляд королевы случайно упал на всё происходящее на площади, и Мелисса, несмотря на то что хотела отвернуться, смотрела неотрывно и будто заворожённо. Пять дворян стояли рядом с пятью длинными деревянными столбами, на которых чуть покачивались на слабом ветру толстые верёвки. Эшафот соорудили наскоро: прошлым вечером его ещё не было. На головы дворянам надели чёрные мешки, на шеи накинули верёвки и затянули. Почти минуту ничего не происходило и никто не двигался, будто ожидая с ужасом или облегчением дальнейшего. Мелисса нервно покусывала нижнюю губу и вглядывалась в белоснежные рубашки и чёрные мундиры, невольно пытаясь запомнить каждую деталь.
Люки открылись, и пять тел повисло на верёвках. Королева с неподдельным страхом смотрела на всё происходящее, не желая верить собственным глазам.
И вдруг одно из тел в белой рубашке рухнуло вниз. Поражённая Мелисса вдохнула воздуха, немного приподнимаясь с кресла, и её широко раскрытые зелёные глаза чуть полыхнули пламенем, надежда показалась в них. После этого упало второе, за ним, почти сразу, третье. Девушка вскочила, на лице её, освещённом лучами солнца, показались и восторг, и еле видимая печаль. Вернон с недоверием наблюдал за всем.
- Свободны! - воскликнула она, и странная улыбка, чуть подрагивавшая, заиграла на её губах. - Боги простили их!
Упавших, не снимая мешков, быстро подняли и завели обратно на помост, так что Мелисса, не понимая всего до конца, вздрогнула. Ждали недолго: в толпе образовался узкий коридор, по которому шёл ещё один человек в чёрном мундире. Он поднялся на эшафот к только избежавшим смерти дворянам и протянул что-то двум другим гвардейцам. Верёвки снова повесили.
Взгляд Мелиссы бегал от площади к Вернону и обратно, тщетно ища объяснение происходящему.
- Нет... - прохрипела девушка, и голос её сорвался. - Нет, нет, так нельзя... Боги же простили их...
Трём шатавшимся людям в белых, помятых, кое-где окровавленных рубашках накинули повторно на шею петлю и затянули. Проверили прочность верёвок. И снова опустили люк. Послышался вой, быстро прекратившийся из-за вовремя закрытого обеими ладонями рта. Мелисса отшатнулась от окна, как в бреду, и мокрое лицо исказилось в гримасе настоящего ужаса. Вернон молча, холодно и безразлично смотрел на неё: он знал, изначально знал, чем всё кончится.
- Это всё... - всхлипывала она, стараясь прекратить рыдания, - всё... неправильно... Они не... не... Они не должны были этого делать! Нельзя вешать дважды: боги простили этих людей! Это неправильно! - голос её срывался. - Неправильно! Неправильно!
- Вы подписали указ о казни. Все пятеро должны были быть казнены, даже если их пришлось бы вешать два, три, семь раз. Не понимаю, почему Вы так... волнуетесь из-за этого события, - Мелисса искоса посмотрела заплаканными глазами на учителя. - Это не первая казнь за последние три года, и раньше это Вас не заботило.