- И вправду говорили, что у ольговского тысяцкого сынок толковый. Будь, по-твоему, - легко согласился он.
У Демьяна слегка покраснели щеки от приятной похвалы. Напряжение между двумя дружинами сразу спало.
Меж тем небо заметно посветлело, и теперь уже явственно было видно, что по гряде покрытых снегом холмов движется огромный отряд всадников. Черными фигурами они заполнили большую часть восточного окаема. От этого количества у Демьяна предательски перехватило дыхание.
- Экая силища! - покачал головой десятник Первуша. Всякие надежды, что удастся отбиться, растаяли. Смерть дохнула воинам в лицо.
Растянувшись цепью вдоль бровки оврага, в тех местах, где его обрамлял густой кустарник, русичи внимательно следили за живым потоком, стекающим на равнину. Демьян подтянул ремни наручей [1]. Рядом Горшеня оглаживал рукоять сулицы [2]. Все было готово.
Ногайцы скакали очень быстро. Заметив всполохи нарождающегося солнышка от шишаков [3] русских воев, они стали издавать гикающие звуки, подбадривая свою атаку. Передние уже вскидывали луки. «Вот оно, сейчас!» - ольговский боярин широко втянул ноздрями воздух.
Но когда до противников оставался полет стрелы, раздался пронзительный свист, и несущаяся конница резко остановилась. На другом краю лога образовалась темная стена из щитов и копий. Воин в позолоченном шеломе, выехал вперед. Его тут же обступили кольцом всадники, чтобы шальная курская стрела не задела повелителя. Он что-то, лениво водя рукой, объяснял своим людям. Вскоре от ногайцев отделился переговорщик, медленно спускаясь на дно оврага.
- Чего не нападают? - спросил тощий парнишка Проня, из десятка Горшени.
- Говорить хотят, - ответил старый вой.
- А чего говорить? - удивился Проня. - Их вон сколько, одними копытами затопчут.Зачем губить своих людей зря, мы ведь с собой на тот свет много прихватить сможем. Толковать станут, вдруг без сечи сдадимся.
- Как же сдадимся! - ухмыльнулся молодой вой.
- Сдаваться не станем, а переговаривать будем, - ответил за Горшеню Демьян, - нам время тянуть надо, чтобы наши отъехать подальше смогли.
Переговорщик достиг низины, его конь бил копытами по остывшим головешкам княжеского костра, вверх поднималось облако серой золы. Это был грузный муж, славянской внешности с густой каштановой бородой в круг лица, обряженный в добротную татарскую броню [4].
- Эй, куряне! Потолковать нужно! Князьям скажите, пусть спустят кого из бояр! - заорал он с черниговским выговором.
Демьян подъехал к Радиму.
- Не поняли еще, что князей про меж нас нет. Что делать будем?
- Я вниз спущусь, - воргольский сотник натянул поводья, - узнаю, чего хотят. Ежели меня порешат, - он поворотился к своим, - Олексича слушайтесь.
- Твоих больше, да и на рать ты искусней меня, дольше протяните, я пойду, - предложил Демьян. Спорить было некогда, Радим согласно мотнул головой.
Ольговский боярин начал медленно спускаться, объезжая на своем мохнатом приземистом жеребце заросли дерезы. С замиранием сердца в спину ему смотрели пятьдесят пар глаз. Демьян чувствовал их волнение кожей даже через плотные кольца брони и теплый кожух [5].
Когда он поравнялся с черниговским здоровяком, тот, подбоченясь, весело крикнул:
- Не быстр ты, боярин! Не бойся, пока не обидим.
- Мне спешить некуда, да и бояться уж нечего, - спокойно ответил Демьян, - О чем толковать станем?
- Князьям передай, царь Ногай в гости их дожидается, так истосковался, что вон провожатых прислал, - черниговский расхохотался своей шутке.
- Ну, может вам Ногай и царь, а у нас Телебуга в царях ходит, уж вперед вас в гости зазвал, к нему и едем. Так, что темнику твоему подождать придется.
- Как по суставам тебя резать начнут, боярин, так и меня царем признаешь, - черниговский опять задорно расхохотался.
- Что ж ты, как в степь из дома уезжал, крест снял? - Демьян зло сверкнул очами.
- Отчего ж снял, вот он на мне, - здоровяк вытянул шнурок, на котором покачивалось почерневшее серебряное распятие.
- Почаще доставай, может про Бога вспомнишь, - презрительно проронил Демьян.
- А вы как ночью в Ахматову слободу лезли людей резать, видать тоже Бога беспрестанно вспоминали? - рассердился черниговский.
- То честный бой был! - Демьян почувствовал, как к щекам приливает кровь.
- Ночью? Знаешь, что, сынок, мы тут все замазаны, всем кресты грудь жгут. Время нынче такое, - черниговский вой бережно убрал за пазуху распятье. - Не отбиться вам, сам видишь. Добром сдавайтесь, жизнь сохраните, грехи успеете замолить.
Демьян беспокойно обернулся на своих.