«Точно! Было ему видение. Пропал дом», — злобно бубнил Веринхар. Выбежал из храма и, подобрав шерстяную тунику, поспешил на кухни.
Николай с минуту простоял в алтаре, будто пораженный столбняком, затем упал на колени и стал молиться, уже не по привычке, выработанной годами жизни в обители, а неистово, жадно и со слезами на глазах. На этот раз он прочел редкий псалом Давидов ради нескольких слов, крайне важных для него теперь: «Воздают мне за добро злом, за любовь мою — ненавистью». Потом помялся немного, словно что-то соображая, и начал шептать новый псалом, но с замиранием сердца произнес только один стих: «Враг преследует душу мою, втоптал в землю душу мою, принудил меня жить во тьме, как давно умерших». Со стороны казалось, что будущий аббат потерял рассудок. Он несколько раз ударил себя в лоб кулаком, затем решительно поднялся, метнулся было к двери в крипту святого Галла, но, дойдя до нее, замер, словно в нерешительности. Тут в пустынный храм вбежало несколько братьев, раскрасневшихся и запыхавшихся, каждый из которых пытался первым сообщить настоятелю благую весть: «Отче, едет господин наш, едет! Уже с застав гонец примчался!» Николай осенил себя крестным знамением и энергично направился к дверям.
— Где все? — бросил он на ходу.
— Уж собрались, отче, перед воротами, как только узнали.
— В колокола пусть звонят что есть мочи, дабы господин наш издалека слышал голос Галла, приветствующий его, — велел Николай.
На небольшой площади у западных ворот храма столпилось множество людей. Вся братия св. Галла, ученики монастырских школ, вассалы обители со своими штандартами. Подлый же народ в пределы монастыря не допустили. Хотя для Господа нет ни раба, ни свободного, а все и во всем Христос, только глупец будет загонять в одно стадо и волков, и овец, и быков, и куниц. Каждому свое место в этой жизни предназначено. Простецам подобает приветствовать цезаря только издали, дабы близость чумазых величию его не нанесла оскорбления.
Грянули колокола, наполнив торжествующим гулом всю долину святого Галла и отражаясь многократным эхом от гор и холмов, обрамлявших ее. Николай вышел вперед толпы на три шага. Одет он был, как и прочие монахи, в черную шерстяную тунику, препоясанную кожаным черным ремнем, но по осанке и уверенному взгляду было очевидно: все здесь дети его, ибо настоятель есть отец братии и викарий Христа. Хотя цезарь еще не совершил над Николаем обряд инвеституры, братия его уже выбрала. Со времен Пипина, короля франков, место это пользовалось правом свободного избрания себе настоятеля. Но свобода сама по себе нужна только безумцу, благо для человека — в служении. А потому без инвеституры Николай — не аббат, а смиренный раб Божий, алкающий милости и защиты августейшего цезаря.
Впереди показались всадники. Их стальные шлемы сияли на солнце, словно нимбы святых. «Воистину небесное воинство», — прошептал Николай. И стал считать. Один, два, три, вот еще двое с императорским штандартом, трое, опять двое. Силы небесные, сколько же их? Восторг сменился беспокойством. «Прокормим ли мы такую ораву слуг господина нашего?» Цезарю и войску его нет никакой возможности жить на одном месте, ибо нет таких мест в мире, которые смогли бы прокормить столь великое множество людей. Вот и ездит августейший наш господин по обширным землям своим, дабы слуги его были всегда сыты, а подданные не роптали из-за долгого присутствия отца отечества на одном месте. «Все мы странники в этом мире, — хотел было пофилософствовать Николай, но не сдержался: — Однако экая прорва народа!» Шлемы, копья, стяги, повозки. Река закованных в броню людей грозно надвигалась на его маленькую тесную обитель.
Достигнув монастырских ворот, река встала и из глубин ее выехал всадник на белом коне. Несмотря на грузность и возраст — длинные седые волосы ниспадали из-под шлема на плечи, а сизая борода торчала в разные стороны, — человек держался в седле молодцевато и уверенно. Они стояли друг напротив друга — брат Николай и цезарь. Было видно, как Оттон щурится, пытаясь признать в поседевшем и осунувшемся монахе с голубыми глазами красивого юношу, таланты которого он когда-то отметил. Слуги помогли господину спешиться. Оттон подошел к Николаю, приглядываясь, словно не был уверен, что перед ним тот, кого он ожидал увидеть. Монах со смирением, подобающим слуге Божьему, преклонил голову, сохранив прямую осанку, и молвил:
— Блажен грядущий во имя Господне!
— Здравствуй, отче… Постарел-то как. Теперь никто не скажет, мол, какой из тебя монах с таким-то хорошеньким личиком. Личико стало совсем никуда, скукожилось, словно рваный башмак… А помнишь, как мои бабы по тебе сохли, когда ты им стишки читал?