— Отче наш, сущий на небесах…
— Ик! — громко провозгласил захмелевший император Рима.
— Да святится имя твое…
— Ик! — не унимался цезарь. Аббат Николай принялся произносить молитву строже и громче, дабы заглушить глас августейшей плоти.
— Хлеб наш насущный давай нам на каждый день!
— Ик… Прости, отче!!! Говорил же, колбасы мне надо, чтоб вино зажевать.
Но Николай будто не услышал слов монарха, только насупился и добавил металла в голос:
— И не введи нас во искушение… — на этой фразе дверь в рефекторий приоткрылась, Николай увидел испуганное лицо Веринхара, подававшего настоятелю какие-то знаки. Вместо беспокойства аббат ощутил ярость и мигом добавил к этой обиде все предыдущие, нанесенные келарем в течение трудного дня: и заснеженного петуха, и именование храма Божьего махиной, и слово «шельма». А тут еще цезарь…
— Ик! — вновь сообщил господин наш.
— Ибо твое есть царство, и сила, и слава вовеки. Аминь, — с облегчением закончил аббат и благословил скудную пищу: в небольших глиняных чашках было немного бобов, по центру столов лежал хлеб. Монахи, назначенные рефектоариями, стали раздавать братьям ложки: были случаи, что ложки — к стыду — пропадали из рефектория. Тогда еще отец Аннон благословил ложки выдавать перед трапезой, а после — забирать, дабы не подвергать братьев искушению. Закончив с сервировкой, рефектоарии принялись разливать вино по небольшим глиняным чаркам, стоявшим подле каждого инока, — не более гемины, как предписывает святое правило, ибо сказано: «Хотя мы читали, что у монахов вообще не должно быть вина, но поскольку в наши времена внушить это монахам невозможно, то следует нам по крайней мере знать, что нельзя напиваться до пресыщенности, но пусть пьют умеренно, ибо вино даже мудрых ведет к отступничеству».
В углу на аналое разместился отрок и устремил свои ясные, не испорченные возрастом очи на аббата, ожидая, когда тот подаст знак начать благочестивое чтение. Ведь и за едой мысли братии не к плотскому обращаться должны, а к горнему. Но аббат на отрока даже не смотрел. Он был занят разговором с братом Веринхаром, который по окончании молитвы прошмыгнул к настоятелю и что-то шептал в самое его ухо. Лицо отца Николая становилось мрачнее и мрачнее.
В этот миг двери рефектория распахнулись, и в комнату с шумом ввалилась компания сатириков и гистрионов. Одни дули в дудки, другие били в бубны, третьи, по варварскому обычаю, елозили смычками по струнам, натянутым на деревяшку. Простецы называют этот инструмент скрипкой, потому что голос его скрипу телеги подобен и ухо благородное терзает.
— Вот и мой подарок тебе, отче, и братьям моим возлюбленным, — провозгласил император. — Да будет здесь царский пир, будто не я у вас в гостях, а вы у меня в палатине!
За сатириками и гистрионами в комнату вошли слуги императора, волочившие зажаренные на вертеле туши телят, корзины с овощами и фруктами, кувшины с вином. Отродясь глаза монахов не видели такого, носы — не нюхали, а уши — не слыхивали.
— Ну! Не тушуйся, отче, — цезарь сгреб тщедушного Николая в охапку, дыхнул запахом гнилых зубов, лука и перегара, — благослови пищу сию во имя любви.
— Благославляю, — тихо пробормотал бледный аббат.
— Благословил! — довольно усмехнулся цезарь. — Налетайте, братва, — зычно крикнул он инокам святого Галла. И только брат Иероним, известный своей ученостью и строгим нравом, остался сидеть неподвижно, читая слова молитвы. Все остальные бросились к царскому угощению, ибо слаб человек плотью, и коли не смирять ее постом, шерстью колючей да бичеванием, то подчинит она себе все помыслы людские и обратит их к одному потреблению.
После того как цезарь утолил первый голод, он повернулся к молчаливому аббату, намереваясь немного загладить вину за пиршество. Ведь Оттону казалось, что отцу Николаю происходившее было не по душе. Не мог цезарь знать, что Николай думал не о сатириках и телятине, а о сказанном братом Веринхаром. Келларь сообщил аббату, что часа два назад в крипте святого Галла пропал брат Филипп. Отправленный на его поиски брат Сергей тоже не вернулся. Могли, конечно, по зеленому своему возрасту да знатности происхождения устроить какое-нибудь непотребство…
«Ретийцы ведь они! А все ретийцы… — брат Веринхар хотел сказать «содомиты», но спохватился, что разговоривает с ретийцем Николаем, и закончил: — Шалят много, отче, ей-Богу, шалят». На эти слова Николай только строго повел бровью. Сам брат Веринхар в крипту идти отказывался, ибо по слабости веры своей боялся темноты и могил. Аббат, увы, чувствовал, что случилось непоправимое. Еще утром, находясь в крипте, понял, что ждать беды. Воистину, вступив раз на стезю порока, совершишь новые, еще более страшные грехи. Цезарь вывел аббата из тягостного оцепенения: