— Пойдем, отче. Помолиться я хочу у мощей моего Галла. Нужна мне его помощь в борьбе со строптивым Беренгаром, да и матушке обещал… — Цезарь не успел закончить, он увидел, как глаза Николая округлились от ужаса, а губы задрожали.
— Да что с тобой, отче? Вставай же! — Цезарь поднялся, аббат обреченно последовал за господином. Они вышли в пустынный коридор клауструма. Шум, разносившийся из рефектория, слабел по мере того, как цезарь и аббат приближались ко входу в храм. В церкви было совсем тихо, только слышались хлопки птичьих крыльев да треск свечей. Аббат почтительно обошел цезаря и молвил:
— Следуй за мной, господин.
Они вошли в узенькую дверцу с юга от алтаря и спустились по извилистой лестнице в подземную камеру. Меч цезаря несколько раз лязгнул о каменные стены. В камере было темно. Николай постоял немного, чтобы глаз привык к мраку, и, как только различил в небольшом отдалении слабое мерцание света, обратился к Оттону:
— Цезарь, идем на свет, но через два шага надо будет низко пригнуться, иначе повредишь голову о свод.
Благополучно миновав каменного стража, они вступили в крипту Галла Исповедника. Аббат сразу заметил, что по сравнению с утром здесь все изменилось. Перед святым саркофагом Галла лежала расшитая подушка, а в канделябр были воткнуты новые свечи, но старые — почти догоревшие — не убраны. Он бросил взгляд на потайную дверь — она была приоткрыта. Холод пробежал по спине настоятеля. Николай решил, что тихонько прижмется к двери и не впустит никого к цезарю, а если придется умереть, то будет смерть эта во очищение от всех грехов. Цезарь же, услышав звуки борьбы, успеет обнажить свой меч. От меча господина нашего еще ни один враг христианства не ушел. Но плану аббата не суждено было сбыться.
— Оставь меня, отче, жди наверху, дело у меня тайное к Галлу, — проговорил император.
— Я помолюсь с тобой, господин… — предложил Николай.
— Нет, ступай, — отрезал император.
«Рассказать обо всем Оттону? — промелькнуло в голове аббата. — Нет, как же я смогу открыть ему, что творится в светлой обители Галла Исповедника, которой надлежит быть столпом империи, а не гнездом порока Риму на погибель? Как расскажу господину нашему, что тот, кого он поставил руководить стадом слуг Божьих, есть на деле слуга греха и обмана?»
Николай понял, что видит господина в последний раз, ибо добежать до дома настоятеля, войти в подземный ход с другой стороны, преодолеть извилистый коридор и остановить злодеяние он не смог бы и в более юном возрасте, не то что в свои преклонные тридцать лет. К тому же бежать на скользких кожаных подошвах по отполированному сотнями ног камню почти невозможно. Тем не менее другого выхода не было. «Враг преследует душу мою, втоптал в землю душу мою, принудил меня жить во тьме, как давно умерших», — бормотал отец Николай.
Церковь св. Николая на Щепах
«Яко погнал враг душу мою: смирил есть в землю живот мой: посадил мя есть в темных, яко мертвыя века», — бормотал отец Николай, настоятель храма Николая Чудотворца на Щепах. От чтения Псалтири его отвлек тихий стон. Отец Николай осенил себя крестным знамением и почти пропел: «Осанна вышним». Час назад он вывел своего пса по кличке Иеремия, названного так в честь пророка, гулять.
Пес был старым, глаза его вечно слезились, оттого казалось, что он плачет, словно Иеремия по Иерусалиму. Псина, не подозревавшая о том, что однажды станет Иеремией, прибилась к отцу Николаю года два назад, когда он впервые подкормил бродягу куском докторской колбасы.
Еремка раба божьего и нашел. Лежал он на морозе голый и весь в крови. Батюшка хотел было позвонить в скорую, но сообразил, что в нынешнее жестокое время никто не будет заниматься бомжом. Может, из почтения к сану духовному возьмут бедолагу в машину, да все равно выкинут, только отъедут чуть-чуть. Потому отец Николай укутал несчастного в свою дубленку, позвал на помощь здорового детину Саньку, охранника, дежурившего на въезде в Смоленский пассаж. Так вдвоем и перетащили не слишком громоздкого страстотерпца в домик настоятеля при храме.
Иеремия, чувствоваший себя героем дня, поднял уши, посмотрел на спасенного человека, потом на батюшку, фыркнул, тяжко встал, прогнул спину, вильнул хвостом и засеменил к кровати больного, словно в надежде на вознаграждение. Отец Николай подсел к человеку, открывшему глаза, и спросил: