— Отец, я не могу придумать ничего другого, как покинуть Биг Пайн. Но я не знаю, куда пойти…
— Не смей даже думать об этом, — перебил ее Тейлор, немного разгневавшись. — Здесь твой дом, и тебе не нужно его покидать. Мы поженимся, и все вернется на круги своя. Если люди захотят осуждать нас — их право. А мы постараемся не обращать внимания на их слова, — мужчина говорил уже спокойно, стараясь придать своим словам как можно больше убедительности. А потом добавил, смеясь: — Представляешь, как удивится Флетч, когда вернется домой и познакомится со своей мачехой?
У Лоры хватило сил улыбнуться. Слово «удивится» к такой ситуации явно не подходило. «Он будет в бешенстве», — подумала она. Но мысли настолько измучили ее, что никаких эмоций это уже не вызывало…
Два дня спустя, в воскресенье, состоялась брачная церемония. Маленькая церковь была битком набита людьми: всем хотелось поглазеть на необычную пару. Лора и Тейлор произносили перед алтарем слова супружеской клятвы под приглушенный гул всеобщего перешептывания. Да, их свадьба действительно взбудоражила весь Биг Пайн. Каждому было что сказать в обсуждении новоиспеченных супругов.
Рядом с Лорой стояли ее лучшая подруга Джастин Фрейзер и служанка. Любопытство было написано на их лицах. Невеста догадывалась что за чувства испытывает ее подруга, но была уверена, что ни Джастин, ни прислуга сами не зададут ни одного вопроса.
Позади Тейлора стоял его старый друг Илиша Аймус. Возможно, ему тоже хотелось бы знать кое-какие подробности, но он умел прятать даже свое любопытство.
Когда церемония окончилась, молодожены стали принимать поздравления своих друзей и соседей. Все желали им счастья и достатка, целовали и пожимали руки. Однако и Тейлор и Лора понимали, что все это делается только ради приличия. В действительности же приглашенные думали об их браке совсем по-другому.
Одна женщина точно не желала им счастья. Она даже не пришла в церковь, чтобы не мучить себя видом чужой свадьбы. Марта Лауден сама мечтала занять место невесты у алтаря рядом с Тейлором. Три года назад на охоте погиб ее муж. С тех пор пятидесятичетырехлетняя вдова положила глаз на Тейлора, не давая ему прохода. Причем, она так увлеклась, что не замечала полного отсутствия интереса к ней с его стороны. Ежедневные визиты Марты в магазин были безрезультатны, но она упорно продолжала их, надеясь таким образом добиться успеха. И вдруг весть о предстоящей женитьбе Тейлора и Лоры! Услышав об этом, Марта заболела…
Новобрачные поспешили скрыться от назойливых взглядов. Но это им удалось не сразу. Вначале пришлось несколько минут отбиваться от назойливых вопросов. В ответ говорилось только то, что женитьба была намечена уже давно.
Естественно, такие отговорки не могли быть признаны удовлетворительными, и слухи о странной паре поползли с невероятной быстротой. Зачем понадобилось красивой молодой девушке выходить замуж за старого чудака Тейлора? К тому же за собственного приемного отца? Некоторые даже утверждали, будто Флетч потому и отправился в Канаду, что узнал о намерении отца жениться на Лоре. А если это и не так, то что он скажет, вернувшись…
Дома у Томасов жизнь текла по-прежнему, как и предполагал сам Тейлор. Единственное изменение: Лора перебралась в спальню Флетча. Это диктовалось необходимостью ухода за будущим ребенком.
Как и предсказывала Бабочка, спустя некоторое время молодожены перестали быть в центре внимания соседей. Даже когда стало заметно, что у Лоры будет ребенок, это воспринималось как естественный результат брака.
Так продолжалось до теплой августовской ночи, пока с помощью Бабочки Лора не разрешилась от бремени. Родившуюся девочку назвали Жоли.
Поскольку крошка была совсем маленькой, а кости ее тонкими и хрупкими, все поверили Тейлору, когда он сказал, что у Лоры были преждевременные роды: будто она упала и родила прямо в конюшне.
Однако когда заходившие к Томасам соседки увидели ребенка, по поселку вновь поползли слухи. И Тейлор, и Лора, и все их ближайшие родственники были черноволосы и ширококостны. А девочка родилась светленькой, с тонкими косточками. «В кого бы это?» — судачили кумушки. А вдова Лауден поторопилась напомнить:
— Вы помните, как она вела себя до замужества? Сколько парней постоянно вились вокруг нее? И со всеми она любезничала. А больше всех — с этим голубоглазым блондином Адамом Белтраном.
— И точно, — соглашались с ней соседки. — Адам — видный парень, на него многие заглядываются. Ничего удивительного, что Лора потеряла голову.
Что касается самого Белтрана, то такие разговоры льстили его мужскому самолюбию. Он с удовольствием выслушивал сплетни о своих отношениях с Лорой и о причастности к ее ребенку, не подтверждая, но и не опровергая их. Такое поведение рождало почву для новых слухов.