Криадо вскочил, споткнулся, наступив на полу ночной рубашки, которую так и не нашел времени сменить, и опрометью выскочил из спальни. А через минуту вернулся и объявил торжественно и громко, словно королевский герольд:
– Герцог д'Арви, посол вашего величества в Веране, и Орет, маг короля Этена!
Легасте хватило мимолетного взгляда на вошедших, чтобы определить, кто из них маг, а кто – посол. Иссиня-черные волосы, льдисто-серые удлиненные глаза, лишенное растительности лицо и смуглая кожа выдавали в первом чужака не менее верно, чем каштановые локоны, карие очи, длинный тонкий с горбинкой нос и щеголеватая бородка указывали на принадлежность второго к дворянству Сьерра-Селесты. Д'Арви изобразил витиеватый поклон, маг ограничился скупым кивком, после чего оба довольно бесцеремонно уставились на лежащего в постели старика. Король представил им Оноре, попросил Криадо принести стулья, и объяснил господам, что от них требуется. В итоге д`Арви с пером и стопкой бумаги расположился за столом у окна, а Орет сел на стул, поставленный в двух шагах от кровати хозяина дома.
– Правильно ли я понимаю, сударь, что вы готовы ответить на любые мои вопросы, в том числе – о ваших обычаях и природе вашего дара? – обратился к магу легаста.
– Да.
– Хорошо. Прежде всего, объясните, почему вы согласились поехать в такую даль – к человеку, которого никогда прежде не видели, и раскрыть ему сведения, которые много лет держали в тайне от других людей?
– Ваш государь считает вас мастером разгадывать загадки. Он уверен, что вы назовете клятвопреступника, если я отвечу на ваши вопросы.
– Но ведь клятвопреступник – один из вас. Неужто верность клятве, данной чужаку, для вас важнее верности товарищу?
– Мы не просто товарищи. Мы хранители шлюза между этим миром и другим – тем, откуда черпаем энергию для управления погодой. Без наших усилий шлюз закроется, или – что гораздо страшнее – поток энергии сметет заслоны и захлестнет этот мир. Последнее приведет к катастрофе. Как видите, от надежности хранителя зависит слишком многое. Среди нас по определению не может быть клятвопреступника.
– Так, может, его и нет?
Маг медленно покачал головой.
– Зима в Веране трижды прорывалась сквозь наши барьеры, а мы всё отказывались верить в предательство. Успокаивали себя тем, что нарушили природное равновесие, а природа этого не терпит и стремится восстановить его яростными атаками на земли вечного лета. Однако случай на перевале естественными причинами не объяснить. Да, лавина могла сойти сама собой и вспугнуть барса, который выскочил на дорогу прямо перед каретой принцессы. Да, карета могла опрокинуться из-за вскинувшихся лошадей. Но прогретая вода не может замерзнуть в считанные мгновения без магического вмешательства. Никуда не денешься: кто-то из нас троих сошел с ума и нарушил клятву.
– И у вас нет подозрений, кто именно?
– Нет.
– Надо полагать, и двое ваших товарищей никаких догадок на этот счет не высказали?
– Нет.
– Что ж, тогда расскажите мне, каким образом вы обеспечивали безопасность принцессы во время перехода через горы.
– На границе мы предложили людям принцессы разбить лагерь. Верана укрыта незримым куполом, сохраняющим тепло. За ним – стена холодного воздуха, в котором нужно было прорубить коридор. На создание и прогрев коридора у нас ушел день. Еще два дня мы выжидали, пока на высоте стает снег и высохнут тропы, потом тронулись в путь. Я и Мелес поддерживали своды коридора, Ардис следил за обстановкой на случай возникновения неожиданной опасности – хищников, разбойников, падающих камней или деревьев.
– Значит, именно Ардис должен был остановить лавину, отогнать хищника, успокоить лошадей и удержать карету? А вам двоим при этом полагалось стоять рядом и охранять хорошую погоду? Вам не кажется, что обязанности были распределены не слишком справедливо? – ехидно спросил легаста.
Но провокация не удалась. Орет не то что не вышел из себя – бровью не повел.
– Поддерживать защитное поле при сравнительно малом объеме климатического коридора – трудная задача, поэтому ее обычно и выполняют в паре, – невозмутимо объяснил он. – Опасности редко обрушиваются на путников все разом, а с одной или двумя любой из нас способен справиться в одиночку. В случае же непредвиденных осложнений Ардис должен был подать сигнал, чтобы один из нас вышел из связки и пришел к нему на помощь. На протяжении десяти-пятнадцати минут коридор вполне можно удерживать одному. К несчастью, мы не условились заранее, кто именно – я или Мелес – будет помогать Ардису, а кто останется держать коридор. Из-за этого и произошло несчастье. Поймав сигнал, мы с Мелесом…