***
Артур проснулся утром, радуясь неожиданному теплу.
В очаге полыхал пламенем костёр, давая спасительный жар. Тёплый и румяный Ваня лежал, улыбаясь во сне. У входа устроился главный охранник - железный волк.
Стояла звенящая тишина. Очевидно, что буря, ослабев, постепенно утихла.
Позавтракали тем, что осталось от старых запасов. Воду пришлось добывать из снега.
Когда допивали чай, железный волк начал беспокоиться.
"Нужно спешить. За нами погоня", - услышал Артур в своей голове слова железного волка.
Они вышли, слыша хруст снега под ногами, и шелест снежинок, медленно ложащихся с веток на землю. Перед ними стоял завораживающий вид - стена елей в снежно-белых нарядах, белые холмы сугробов.
Спустя полчаса с того времени, как они покинули свой временный лагерь, появилась новая опасность.
По снежному полю бежала стая волков. Хищники, злобно сверкая зрачками, догоняли их.
Железный волк мчался вслед за светящимся шариком, но вскоре от тяжелого груза стал уставать.
Ваня еще сильнее прижался к Артуру, гибель казалась им неминуемой! В открытом поле волки их порвут в клочья, а их железный помощник один противостоять им не сможет.
И тогда Ваня вспомнил о гребне, который дала ему старуха. Размахнувшись, он бросил его навстречу волчьим мордам.
И чудо произошло! На пути волков выросла непроходимая лесная чаща! И погоня, захлебнувшись, исчезла!
Несколько минут было достаточно, чтобы железный волк добежал по полю до леса, и беглецы укрылись в нём.
***
Дом Агриппины Яковлевны показался среди дикого леса, как символ спасения и отдыха. И для усталых путников снова открылась заветная дверь, на которой покачивалась лупоглазая сова, тут же обернувшаяся Агриппиной Яковлевной.
- Умаялись бедняжки мои, устали жданчики! Милости прошу в дом. Сейчас отдохнёте, касатики, а я мигом баньку организую, - заговорила старушка.
И тут Ваня вздрогнул и расширил глаза от удивления, потому что заговорил кот Василий:
- А печку - то я самолично топил. Ступайте на лежанку, тут горячо, хорошо!
И вальяжный кот сделал приглашающий жест.
А мышь Маша в своём белом фартуке расстелила хлебосолку и подала на стол еду и питьё.
Как хорошо было отсыпаться на горячей печке, под убаюкивающую песенку кота Василия!
А на следующий день они стали собираться в дорогу.
- А до Горищ вас проводит кот Василий. Не беспокойтесь, дойдёте хорошо, здесь злые силы уже не имеют власти! - сказала Агриппина Яковлевна своим скрипучим голосом и улыбнулась, показав обломанный зуб.
Пришло время прощаться с железным волком.
Он стоял перед ними - огромный, трогательно-серьёзный... Артур и Ваня только сейчас полностью осознали, сколько доброго и полезного волк для них сделал!
- Да, он много для вас совершил, - сказала Агриппина Яковлевна, будто подслушав их мысли. - А теперь, Ваня, твоя очередь совершить чудо.
- Какое чудо? - удивленно спросил мальчик.
- Чудо гуманности, чудо любви, милый мой. Обними железного волка и поцелуй его. И чудо произойдёт! Но для этого ты должен почувствовать благодарность к волку.
Ваня подошел к волку, погладил ласково его шкуру, обнял морду и поцеловал в загривок. В этот момент грохнул в небе грозовой раскат, ударила молния.
Волк исчез - перед ними стоял юноша, закованный в железную броню.
Он сделал шаг, улыбнулся и сказал:
- Спасибо, дорогие мои друзья, что вы освободили меня от чар. Я старался, как мог, охраняя и спасая вас! Теперь вы помогли мне обрести человеческий облик.
- Но, кто вы? - спросил озадаченный Ваня. - Получается - вы не волк...
Тут вмешалась Агриппина Яковлевна, заговорившая совсем в другом тоне:
- Позвольте мне, на правах старшей, представить вам этого юношу. Перед вами, господа, Максим Клепцовский, сын полковника Виктора Клепцовского.
- А, я помню! - закричал Артур. - Это вы защищали башню от врагов. Мне об этом Кира рассказывала. Но разве вы не погибли в схватке?
- Как видите, нет - улыбнулся Максим Клепцовский. - Пишут о том, что моего тела после боя не нашли. В тот страшный день в этом старинном панцире я сражался до последнего и был ранен. Но, когда я понял, что помощи ждать не от кого, что врагов не одолеть, я призвал на помощь потусторонние силы. Не буду сейчас сообщать, что я сказал. Но после моих слов прорвало плотину, и река затопила город, погубив многих врагов... А сам я внезапно очнулся в шкуре железного волка. Нельзя было во имя добра идти на союз с силами зла и призывать их. Я должен был теперь служить в этой шкуре до тех пор, пока...
- И было сказано: "Когда брат спасет брата от лютой зимы и холода - тогда ты будешь свободен от чар и станешь вновь человеком", - торжественно произнесла Агриппина Яковлевна.
- Теперь панцирь мне не нужен. Железный волк снимает свою шкуру, - объявил Максим. - Прощайте, друзья! У меня теперь свой путь...
И накинув бабкин полушубок, юноша исчез в лесу.
Агриппина Яковлевна положила на землю свернутую скатерть, велела идти за нею, поцеловала братьев и сказала на прощание:
- Помните, всё, что неожиданно изменяет нашу жизнь, - не случайность. Никогда не разочаровывайтесь! Пусть ваша жизнь будет полна радости, чудес и тепла!
И вот братья отправились в путь.
Впереди бежал кот Василий, разворачивая лапами скатерть и рассказывая сказки. За ним, взявшись за руки, следовали радостные Артур и Ваня.
Когда они вошли в Горищи, то оказалось, что их прибытия уже ждали, ибо на околице их встречал сам Артём Иванович Бублик:
- Здоровеньки булы, гости дорогие! А мы вас давно ждём!
Артур подумал, что он имеет в виду Свету. Но когда они зашли в дом, Артём Иванович объявил:
- Ну, а теперь - сюрприз. Ещё один человек очень ждёт вас. А вот и она!
Из соседней комнаты вышла радостная черноволосая девушка.
- Кирка! - закричал Артур. - Какой же ты молодец, что приехала!
- Я прочитала твою записку и не могла выдержать, отправилась искать тебя! Я очень переживала за вас! - воскликнула Кира.
И они тепло и крепко обнялись.
***
На днях высокое и чистое тёплое солнце затанцевало в синих небесах, согревая городские крыши. Яркий свет бил в окна домов.
Подул тёплый ветер, и мороз сбежал куда-то далеко, затаился на дне оврагов, в лесной глуши. Зашуршал, сползая с крыш, потемневший мокрый снег. Со стеклянным звоном падали сосульки. Застучали длинные капли - зима отступила.
В этот день Ваня стоял перед своей розой и любовался ею. Потом открыл форточку и услышал журчание ручьёв на улице, которое смешивалось с неистовым криком галок.
В этот тёплый день, в послеобеденный час, семейство Воиновых принимало гостей. Пришли только свои - Гера Леонидовна и Кира. Все были рады возвращению Вани, и он прыгал от радости, принимая подарки ко дню рождения от гостей.
Ближе к вечеру один из подарков принес посыльный. Когда вскрыли резную маленькую деревянную коробочку, то в нём оказался пепельный шарик.
- Это от него, от мистера Спасение! - воскликнули почти одновременно Артур и Кира.
Взрослые с удивлением смотрели на этот подарок. Ваня взял его на руки - шарик вспыхнул, засиял голубым, демонстрируя внутри очаровательные картины весны.
А на тротуаре, перед домом, глядя на освещённые окна, стоял мистер Спасение. Он улыбнулся каким-то своим мыслям, повернулся и исчез в темно-голубых сумерках.
Декабрь 2016 - февраль 2017 года.