– Десять зим минуло, а ты все такая же смешная, – улыбнулся волшебник.
– Здравствуй, – немного запоздало поздоровалась девушка, чем вызвала еще одну улыбку. – А я слышала, ты уехал из королевства.
– Вернулся, – он пожал плечами. – Не мог пропустить двадцатилетие наследника престола. Уже видела Дерена?
– Нет.
– Не дело невесте стоять в одиночестве, – Ладислав подмигнул. – Пойду, потороплю.
Но стоило выйти ему в одни двери, как в другие вошел долгожданный принц. И если прошедшие десять лет пошли во благо Ладиславу и почти не изменили Асель, то Дерена годы лишь испортили. Все такой же невысокий, противный, с высоким голосом, он обзавелся презрительной улыбкой на тонких, искривленных устах.
Лиска горько вздохнула. Очень хотелось спрятаться, затеряться в толпе, но люди, как будто назло расходились в стороны, предоставляя проход. Делать нечего… Долг есть долг.
Но стоило девушке сделать шаг, как под злоречивый шепот окружающих подле принца возникла незнакомая надменная красавица и собственническим жестом схватила того за руку.
– Наиса, – ощерился Дерен.
Красавица почтительно склонила голову.
Лиска замерла не зная что делать и как себя вести. Она вновь почувствовала себя той маленькой несуразной девчушкой, только-только ступившей во взрослую жизнь из уютной семейной кареты. Сейчас, как и тогда, взгляды присутствующих были направлены только на нее. Люди жаждали зрелища.
– Дерен! – рядом, как по волшебству, вновь появился Ладислав. – А мы тебя уже заждались. Поздравляю, кузен, нынешний Новый год очень много значит для королевства.
– Неужели? – нахмурился принц.
– Это твоя невеста, – Ладислав многозначительно подтолкнул Лиску вперед.
Принц едва заметно поморщился и окинул ее пристальным взором.
– Наиса, ты меня простишь? – он повернулся к красавице. – Дела, дела… Гм… Невеста, значит? – подошел к Лиске и протянул руку. – Пошли.
– Куда?
– Танцевать, – Дерен схватил ее за локоть и прижал к себе. – Музыку, быстро!
Тут же заиграла какая-то мелодия, люди отошли в сторону, давая будущим новобрачным свободу в движениях, Ладислав прищурился, но ничего не сказал, а вот красавица Наиса что-то злобно прошипела.
Дерен довольно усмехнулся.
– Видела ее? Моя любовь, – не стал скрываться он. – Потому и ревнует. Но ты не переживай, она знает, что наша свадьба всего лишь обязанность и готова смириться. В конце концов, у меня же могут быть две жены? Одна любимая, а вторая навязанная.
И он с такой силой сжал Лиску за талию, что девушка едва не задохнулась.
– Наиса будет добра с тобой, а ты будешь тихо, а главное, терпеливо сидеть в комнате и выходить оттуда лишь на официальные мероприятия. Ясно?
– Но я думала…
– Меня не интересует, что ты думала, просто скажи: ясно или нет?
– Ясно.
– Вот и умница.
Музыка все звучала, но Лиска уже ничего не слышала, повинуясь движениям жениха. Не такой она представляла семейную жизнь.
– Благодарю за танец, моя леди! – громко сказал Дерен, едва мелодия закончилась и, подхватив Наису, покинул зал.
Люди вновь зашептались. На Лиску косились, некоторые даже показывали пальцем, а она все стояла и стояла, не находя в себе смелости хоть как-то опротестовать предстоящую роль.
Куда делать проказница-лисичка? Куда делась жизнерадостная девчушка с двумя косицами? Почему, каждый раз, стоило ей встретиться с прогнившим насквозь королевским обществом, силы исчезали, оставляя место робости и неуверенности?
Отойдя к стене, Лиска попыталась найти взглядом Ладислава. Для нее он был якорем прежней жизни, надеждой на лучшее и детской, еще не растраченной наивностью. Волшебник, вытащивший из промозглого болота, мужчина, подаривший искреннюю улыбку.
Но его нигде не было, зато в поле зрения появилась Наиса.
– Поговорим? – холодно сказала она.
– О чем?
– О Дерене. Как я понимаю, он уже сообщил, что место подле него несвободно? Ты, лишь, ширма.
Лиска окинула красавицу нечитаемым взглядом и отвернулась.
– Не нравится? – Наиска хмыкнула. – Мне тоже не понравилось, когда десять лет назад Ледяная курица выбрала тебя. А я ведь готовилась стать невестой… Мы с Дереном с самого детства вместе, но это ты и так должна помнить.
И Лиска, действительно, вспомнила! Надменная красавица, та самая, из-за которой начались все неприятности, та, которая организовала невинную забаву, жестокую охоту на девчушку из провинции!
– Дрянь, – шепнула Лиска.
Наиса растянула губы в подобие улыбки.
– Как была страшилищем, так и осталась.
– Где принц? Мне надо с ним поговорить, – невеста повернулась к дверям.
– И что ты ему скажешь? – красавица насмешливо приподняла бровь.
Ответа у Лиски не было, но она понимала: мириться с ситуацией нельзя.
– Где он?
– Вон там, – Наиса мотнула головой в угол. – Там, за статуей, есть выход. Рискнешь? Но, если вдруг ты забыла, напоминаю, он мой! Учти это.
Лиска заглянула за статую, там и правда имелась дверь. Толкнув ее, девушка вышла в узкий коридор, в конце которого темнел мужской силуэт.
– Ваше высочество! – кликнула она.
Человек обернулся и тут же в глазах потемнело. Девушка упала на пол.
Позади возникла Наиса.
– Увези ее за город, в лес, – велела она незнакомцу. – И убей. Понял?
– Да, госпожа. А награда?
– Получишь, как только принесешь ее сердце, – красавица злорадно усмехнулась. – В серебряной шкатулке.
Очнулась Лиска на холодном снегу и долго не могла понять, как ее сюда занесло? Ноги замерзли в тонких туфельках, платье намокло, руки окоченели.
– Эй, – незнакомый мужчина потряс ее за плечо. – Жива еще?
Девушка дернулась, но не смогла ни ответить, ни отползти в сторону.
– Жива, стало быть. Наиса требует твое сердце, – он обнажил желтые зубы. – Но, думаю, сама сдохнешь, на морозе-то. Нож в крови пачкать не хочется, – сказал он и, плюнув на рыжие локоны, рассыпавшиеся по снегу, пошел прочь.
Лиска не помнила сколько пролежала, не помнила, как застывала кровь в ее жилах, как затихало сердце. И лишь одна мысль поддерживала жизнь в каченевшем теле – родители! Как они там? Ждут ли до сих пор у ворот замка? Или уехали домой?
Из глаз скатилась одинокая слезинка, обжигающей капелькой скользнувшая по щекам и тут же высохла.
Где-то очень далеко, появились отблески новогоднего салюта. Двенадцать…
Глава третья
Зима была очень тяжелой. Асель выжила благодаря упрямству, благодаря памяти о родителях, благодаря голосу Ладислава, мелькавшему изредка в мыслях: «Найду тебя, только дождись…»
Выжила, выкарабкалась, сумела перебороть леденящий холод.
Сколько бродила по лесу в ту новогоднюю ночь, уже и не помнит. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, упрямо шла вперед, пока, само провидение, не иначе, не вывело ее к заброшенной лесной сторожке. Туда, где многие годы не ступала нога человека, не летали птицы, не водились звери. Где хрустальной струйкой тек незамерзающий ручеек, да в избытке росли зимние ягоды. В домике чудесным образом нашлись запасы еды и дрова для обогрева.