Наиса хихикнула.
Ну конечно… Кто еще мог так развратить принца? Кто мог внушить ему порочные мысли и отдалить от родительского тепла?
– Какая же ты мерзкая, – Асель сказала это вслух, даже не пытаясь сдержать эмоции.
– Что? – красавица вскочила. – Да как ты смеешь?!
Ладислав осуждающе качнул головой. Поторопилась ты, Лиска…
– Кто это такая?! – Наиса схватила за локоть принца. – Кто она?!
– Хотел бы я знать, – Дерен прищурился и развернулся к отцу. – Ну? Открой тайну, что за дева?
Король закашлял.
– Ты глуп, сын, – прохрипел он. – Глуп и самонадеян. Взгляни еще раз…
Дерен вновь посмотрел на Асель. Дольше положенного задержался на рыжих волосах и недоуменно моргнул.
– Не может быть.
– Что? Что не может быть? Дерен! – Наиса явно чувствовала угрозу, но никак не могла понять с какой стороны ждать подвох.
– Это же она!
– Кто?
– Асель!
Красавица резко развернулась.
– Вранье! Она мертва!
Асель медленно сняла маску.
– Неужели?
Король вновь захрипел, но оказалось, что это всего лишь смех. Легкий, искренний и такой довольный.
– А кто-то говорил, что лично видел, как ты утопилась… Все же пришла, девочка?
– Пришла.
– Ты спасешь королевство.
Наиса билась в истерике, Дерен с интересом рассматривал похорошевшую и вновь обретенную невестушку. Король спокойно улыбался. А Асель никак не могла понять, что, собственно говоря, происходит?
Ладислав встал рядом, почти вплотную.
– Королевская семья может продолжить род только с тем, кого изберет птица, – тихо пояснил он. – Это сродни проклятью. У принца появится наследник только от тебя, Асель, – карие глаза светились грустью.
Король вновь закашлял.
– Мне недолго осталось, хочу быть уверен, что королевство не погрязнет в войне за трон, – он выглядел очень старым, хотя Асель точно помнила, что королю не больше лет, чем ее отцу. – Ты невеста и этим все сказано.
– Нет! – Наиса бросилась вперед. – Нет! Дерен мой! Она должна была умереть!
Асель через силу улыбнулась.
– Почему? Я чувствую себя вполне здоровой.
– Но я же…
– Что?
Наиса закрыла рот. Она понимала, что в руках рыжеволосой девушки тайна, способная погубить соперницу.
Но хотела ли Асель мести? Нет, вряд ли. Все о чем она мечтала – свобода в мыслях, чувствах и желаниях.
Ладислав сжал ее ладонь.
– Говорят, в Новый год мечты сбываются.
– Только не мои, – покачала головой Асель.
– Как придворный маг не имею права этого говорить, но как человек подскажу – проси еще раз запустить птицу.
Девушка с надеждой взглянула на волшебника.
– А так можно?
– В эту ночь нет ничего невозможного.
***
Если бы все мечты сбывались в одночасье, то и мечтать не хотелось бы. Как же это хорошо, загадать желание и просто ждать, когда оно сбудется.
Вот и Асель надеялась на чудо. Верила в него! Готова была все отдать, лишь бы получилось!
И вновь площадь в Ледограде полна народу. Вся знать собралась на торжество: еще бы, такое случалось очень-очень редко, если вообще когда-либо случалось! Невеста отказывается выходить замуж за принца! Невеста требует запустить птицу еще раз! Ах, какие шансы открываются перед другими девушками!
– Запускайте, – прохрипел король, полулежа в карете. – Отказываюсь умирать, пока не увижу своими глазами!
Ладислав поднял повыше клетку и осторожно потянул золотую ткань.
– Не подведи, милая, – шепнул он, словно пичужка могла что-то понять.
Птица расправила крылья и взлетела ввысь. Народ затаил дыхание.
Асель судорожно сжала побелевшие кулаки, рядом до крови закусила губу Наиса.
Ледяная птаха кружила над площадью, присматриваясь к претенденткам, и вдруг камнем бросилась вниз.
– Нет! – завопила Наиса.
– Нет! – выдохнула Асель, вновь чувствуя острые когти на своей макушке.
Надежда разбилась вдребезги. Новогодняя ночь не принесла ни счастья, ни удачи.
– Быть тебе моей женой, – ухмыльнулся Дерен. В конце концов, любовницу всегда завести можно, жена не конь, лягаться не станет.
Ладислав мрачно схватил птаху и запихнул в клетку, не желая больше смотреть на крылатую предательницу.
И все бы так и закончилось, если бы не король, внезапно поймавший обреченный взгляд в очередной раз избранной невесты.
– Стойте, – вдруг сказал он. – Стойте…
Все замолкли.
– Ладислав, ты как маг, скажи: птица выбирает мать будущему наследнику, так?
– Так, – кивнул мужчина, не понимая, к чему клонит правитель.
– Птица хочет, чтоб королевством правил ребенок этой девушки?
– Все верно, Ваше величество.
– Но девушка не хочет выходить замуж за принца? – король взглянул на Асель. Та кивнула.
– Быть посему.
– Но как же?..
– Слушайте мою, быть может последнюю, волю!– он немного приподнялся и вновь зашелся в кашле. – Чтоб не было двоемыслия и распрей! Править королевством надлежит сыну, либо дочери леди Асель! Всем ясно?! Засвидетельствуйте.
– Свидетельствуем! – раздалось ото всех сторон.
– Так решила птица, а она лучше нас знает, кто достоин, а кто нет. Слышишь, девочка? Твой ребенок станет королем.
– Но, Ваше величество…
– А значит, ты, после моей кончины, примешь королевский титул. Всем ясно?! Засвидетельствуйте.
– Свидетельствуем.
Асель сжала руки.
– Но, Ваше величество!
– Я не все сказал, – король расправил плечи. – Повелеваю, пустить птицу еще раз и выбрать будущей королеве мужа! Пусть все решает судьба!
Народ загомонил и оживился.
Неслыханное дело! При живом принце выбирать нового! Не было такого никогда и еще много веков не будет!
Ладислав оторопело переспросил у короля последний приказ и, получив подтверждение, распахнул клетку.
Птаха медленно вышла, осмотрелась и, не желая подниматься в воздух, спокойно поднялась по руке мага до самого плеча. Постояла, подумала и клюнула в макушку.
– Ну хоть нашей крови будет, – довольно выдохнул король, потирая руки. Королева чуть улыбнулась и с сожалением глянула на собственного отпрыска. Но спорить не стала. С судьбой не поспоришь.
А Асель стояла поодаль и не сводила взгляда с Ладислава. С того, кто все эти годы был ее защитником, несбыточной мечтой и самым тайным сном. С того, с кого эта история началась и на ком закончилась.
Говорят, в новогоднюю ночь мечты сбываются. Врут, наверное. Чуда не дождешься, по крайней мере, в обыденной жизни, всегда приходится чудить самим. Но иногда, когда сердце очень-очень хочет, появляется диковинная птица и переворачивает все с ног на голову.
Ведь, как известно, волшебство случается – но исключительно с теми, кто верит, что оно есть.