— Приветствую вас, господин Ранджит, — с поклоном сказал он.
Ранджит кивнул головой и посмотрел на мужчину, сидящего на каменном троне.
— Господин Ранджит, как вы себя чувствуете? Как ваше драгоценное здоровье? Даруют ли вам боги удачу? — спросил его тот. — Как мне сообщил господин Юсуф, всесильный Шива помог вам выполнить поручение, — и он внушительно посмотрел на каменное изваяние бога Шивы.
— Благодарю вас, я здоров и надеюсь, что вы тоже, судя по вашему виду, — ответил Ранджит.
— Вот, получите! — незнакомец вынул из шкатулки конверт и протянул его гостю.
Тот взял конверт и быстрым движением положил его в карман.
— Не хотите ли покурить, чаю, бетель? — предложил мужчина пониже ростом.
— Нет, нет, благодарю вас! У меня масса дел. Я должен идти, — заторопился Ранджит.
— Что ж, проводите господина! Да, — остановил он его, — мы всегда к вашим услугам. По любому вопросу можете обратиться к нам.
— Спасибо, — поклонился Ранджит, — я обязательно прибегну к вашим услугам при случае. А что касается меня, господин, то взаимно, — и он вышел в сопровождении смуглого мужчины в дхоти.
Раскланявшись с ним и вручив ему пять рупий, Ранджит вышел на ослепительно яркий пустырь. Оглянувшись по сторонам, он быстро зашагал к машине.
Раннее утро. Багровый лик солнца медленно выплывал из-за синих гор, чтобы вновь залить своими палящими лучами землю, едва успевшую отдохнуть от зноя.
Свежий ветерок играл в могучих кронах деревьев ашоки, эвкалиптов, горькоплодных ним и манго.
Лила, вставшая еще до рассвета, поставила на табурет полное ведро с водой. Склонившись над низким очагом — глиняной печкой, она подбросила в огонь сухую навозную лепешку и, сев на корточки, принялась сбивать масло.
— Дочка! С добрым утром! Как спалось, моя золотая? — обрадовалась она, увидев Зиту, которая тихо подошла к ней.
— Спасибо, хорошо, мама, — слегка поклонилась Зита.
— Ты бы сходила на рынок, дочка. У нас все кончилось: ни перца, ни былинки зелени.
— Хорошо, мама, я сейчас.
Зита отдернула в сторону занавеску, за которой находилась ниша, заменяющая шкаф. Здесь, на полках, было все ее новое хозяйство: небольшое зеркало, гребень, флакон с маслом для волос, коробка из-под конфет, в которой лежали нитки, иголки, спицы и всякая мелочь.
Быстро собравшись, она ловко застегнула ремешки на сандалиях. Легко позавтракав, Зита взяла корзину для овощей и, весело покачивая ею, вышла во двор.
Ранджит торопливо сел в машину.
— На рынок. Центральный. И быстро, — приказал он водителю, дремавшему за рулем.
Развернувшись, «Ролс-ройс» легко пошел по широкому шоссе в пестром потоке автомобилей всевозможных марок. Многочисленные велосипеды и велорикши проносились почти вплотную к ним.
Вскоре они переехали через мост, соединяющий два острова, и водитель, улыбнувшись, сказал:
— Господин Ранджит, рынок справа. Нам придется развернуться у следующего светофора, здесь поворот запрещен.
— Ладно. Я выйду. А ты подъезжай к входу и жди меня, — лениво ответил тот.
— Хорошо, господин!
Ранджит вышел из машины, пересек улицу и оказался на рынке, через минуту смешавшись с шумной толпой покупателей и продавцов. Он двинулся вдоль высоких прилавков с навесом, в изобилии заваленных всевозможными овощами и фруктами, в которых разбирался довольно слабо. Подойдя к высокому толстому продавцу с непокрытой стриженой головой, он спросил:
— Лимоны ваши сколько стоят?
— Сколько и всегда.
— Ну, а вот эта вся зелень?
Продавец понял, что перед ним совершенный профан, и ответил грубовато, повышая голос:
— Зелень-то у меня вся разная, и цена, стало быть, тоже! Выбери, вот тогда я и скажу цену, — разозлился он.
— А зачем так сердиться? Я ведь только спросил. О! А это что такое? — воскликнул Ранджит, уставившись на крупные плоды коричнево-фиолетового цвета с тупыми концами, похожими на нос буйвола.
— Баклажаны.
— По-вашему, они так выглядят? — удивился горе-покупатель, хотя ел их почти каждый день и очень любил, но не имел ни малейшего представления о том, как выглядит этот овощ в его природном, естественном виде.