— Ах Лойд, если на нас нападут, и ты будешь меня защищать, то кто защитит тебя?
— Об этом я как-то не подумал, — отчаянно произнес конь.
— Нам обязательно нужно разобраться в том, что твориться в темном лесу и разыскать моих родителей, иначе все жители королевства могут погибнуть.
Обойдя огромную гору Златовласка и Лойд оказались у самого края темного леса. И хоть на улице, итак, была кромешная тьма, но темный лес пугал своей таинственностью.
Златовласка думала только о своих родителях и это помогло ей совладать со своим внутренним страхом. Она слезла с коня, зажгла факел и неспешно вошла в лес. Лойд проследовал за ней.
— А здесь не так страшно, как рассказывали родители, — подбадривала себя и коня юная принцесса.
Лойд молчал и внимательно оглядываясь по сторонам шел за Златовлаской. В лесу было подозрительно тихо и лишь редкие крики совы нарушали местный покой.
— Давай я пойду первым, — предложил конь девушке. — Вдруг ты угодишь в яму.
— Если я упаду в яму, то ты сможешь меня оттуда вызволить, а вот если ты туда провалишься, то сомневаюсь, что мне будет это по силам, — возразила Златовласка и продолжила двигаться дальше.
С каждым шагом идти становилось все сложнее. Лес становился гуще и непроходимее. Там, где с трудом пробиралась Златовласка, коню было и вовсе не пройти.
— Златовласка, боюсь, если наш путь и дальше продолжится сквозь плотную стену деревьев, то я не смогу пошевелиться в гуще ветвей.
— Лойд, ты всегда служил мне верой и правдой. Еще несколько шагов назад я собиралась тебе сказать… — начала Златовласка.
— Даже и не надейся! — возразил конь, предчувствуя следующие слова юной принцессы.
— Далее я пойду одна, — сказала Златовласка, и, остановившись на мгновение, прижалась к сильной шее коня.
— Не делай этого, прошу тебя. Златовласка, одна ты там пропадешь, — испуганно закричал Лойд вслед уходящей Златовласке.
— Лойд, возвращайся в замок. Если мои родители вернутся, а меня все еще не будет дома, то передай им, что я пошла на их поиски в темный лес. Обещаю, я буду себя беречь.
Закутавшись сильнее в свою зимнюю шубу, и еле удерживая продрогшими руками факел, Златовласка скрылась в непроходимой чаще темного леса. Каждый шаг давался ей с огромным усилием. Ветви то и дело царапали ее руки и лицо. В итоге, полностью обессилив, она упала на землю и более не могла пошевелиться. Какое-то время юная принцесса находилась в сознании. Она видела, как мимо нее кто-то или что-то пробежало. Девушка решила, что она просто очень сильно устала и все увиденное ей привиделось. Спустя еще мгновение Златовласка уснула на том самом месте, где упала ранее.
И кто знает, как долго пробыла бы девушка на холодном морозе, если бы не лесной обитатель Марко. Он подобрал Златовласку и отвез в свою хижину, чтоб та немного согрелась.
— Как здесь тепло, — шептала юная принцесса, находясь все еще в полусонном состоянии.
Марко наклонился над девушкой и внимательно ее рассматривал. Он потрогал ее золотистые волосы, затем, учуяв странный аромат, решил понюхать их получше. В этот момент девушка открыла глаза. Увидев перед собой странное существо, трогавшее ее волосы, завопила что есть мочи. Марко испугался и спрятался за печь.
— Кто ты такой? — дрожащим голосом спросила Златовласка.
Марко, все еще не выходя из-за печи, осторожно высунул голову и произнес:
— Я — Марко.
— Марко, но кто ты?
И удивление Златовласки вполне было оправданно. Не каждый из нас смог бы быть столь спокойным, как юная принцесса, при виде столь необычного существа, как Марко.
— Я кроконур. Чему ты так удивляешься?
У Марко было тело, как у оленя, с четырьмя ногами и таким же очаровательным хвостом. А в том месте, где у оленя располагалась голова, у Марко было человеческое туловище. Весь он, кроме головы, был покрыт густой шерстью, что безумно согревала его в зимние морозы.
— Я слышала, что в этом лесу обитают необычные существа, но раньше никогда их не видела, — призналась девушка.
— Ну знаешь, я раньше тоже не видел существ похожих на тебя. Обычно те, кто попадал в этот лес, были грязными и угрюмыми, — обидчиво произнес Марко.
Златовласка улыбнулась, вскочила с постели, поправила свое платье и поспешила к выходу.
— Марко, ты случайно не видел, может быть среди тех угрюмых людей был король тридесятого королевства?
— Может и был, я-то откуда знаю. Их тут такое множество ходило туда-сюда, — невозмутимо ответил Марко.
— Ты хочешь сказать, что здесь проходило войско моего отца?