— Роза Лиддл, — наконец произнесла Лиза ровным тоном, и я поднялась со своего места. — Прошу, — она указала рукой на розовые кусты.
Стоило мне подойти к розам, кусты словно ожили, раздвигая ветви и пропуская меня вперёд. Я осторожно шагнула вперёд, не зная, что ожидает дальше. На всякий случай я достала палочку. Вдруг это будет лабиринт, как в Поттере? Надеюсь, ни до кого вроде соплохвостов тут не додумались. Прыгать с моим животом, спасаясь от тварей, будет мягко говоря неудобно.
Но розы привели меня на другую поляну, где за длинным столом в форме полумесяца сидели крёстные и весьма импозантно чаёвничали. Декорации мира Поттера резко сменились на Страну Чудес или Зазеркалье.
— Чеширского кота не хватает, — пробормотала я, приближаясь к столу и вспоминая стишок «Варкалось. Хливкие шорьки…»
— Подойдите ближе, милочка, — крикнула мне Франческа со своего места. Она снова была в своей парадной мантии — в той же самой, в какой судила Аманду. — Присаживайся рядом с нами. Если сумеешь защититься сегодня, то это место станет твоим по праву. Если же нет, тебе придётся покинуть его до следующего раза. И так до тех пор, пока ты не сдашь экзамен.
— Если быть точным, то ровно десять раз, — уточнила Каролина, посмотрев на меня с превосходством и постучав пальцем по циферблату карманных часов.
— Что будет, если я не сумею сдать экзамен и с десятой попытки? — на всякий случай уточнила я, аккуратно присаживаясь на предложенный стул и придерживая живот.
— Мы сожжём тебя, — ответила мне крёстная, имени которой я не знала. Я посмотрела на неё с ужасом и осуждением, чувствуя, как побледнели губы. Я не успела толком осмыслить её слова, когда она залилась весёлым смехом. — Шутка, конечно же, это только шутка. Бедняжки, которые в течение десяти лет ни разу не сумели сдать экзамен… мы отправляем в монастырь под защиту святых отцов. Они слишком много знают, чтобы вернуться домой. Кроме того, за такой долгий срок наши девочки совершенно отвыкают от жизни среди простых людей, и в святом месте им намного легче найти себе применение.
«Ага, — подумала я. — Ловко придумано, чтобы обосновать пожизненное заточение в стенах монастыря».
— Но если все десять попыток придутся на один год? Это же не будет десятилетием, и навыки жизни среди людей никуда не исчезнут, — заметила я, разбивая один из доводов.
— Но не знания, — возразила крёстная.
— Но не знания, — нараспев вторила ей Франческа.
— Впрочем, были ли они, эти знания, если они не сумели сдать экзамен с десятой попытки? — меланхолично заметила Каролина и отхлебнула чай.
Я оглядела всех присутствующих более придирчиво. Что они тут пили, простите?
— Желаешь отведать? — спросила меня сидящая справа от меня крёстная, заметив мой интерес, и протянула свою кружку.
— Нет, спасибо, — решительно ответила я, покрепче сжимая палочку, чтобы не ткнуть ей в кого-нибудь, и с новой силой стала повторять про себя «Варкалось». Безумное стихотворение помогало легче осмысливать происходящее вокруг.
Постепенно я, кажется, начала понимать, что происходит: крёстные таким незамысловатым способом сбивали с толку. В атмосфере безумного чаепития они беседовали со мной ни о чём и обо всём сразу, и я не сразу заметила, когда непринуждённая беседа превратилась в перекрёстный опрос: они то и дело задавали мне экзаменационные вопросы под видом безобидной беседы, часто перебивая друг друга или снова настойчиво предлагая чай. Я пыталась собраться и сосредоточиться, но было очень сложно сохранить голову холодной в море горячего чая в головах у остальных. В какой-то момент времени творящееся безумие достигло такой отметки, что я и вовсе усомнилась в реальности происходящего. Я с сомнением рассматривала присутствующих, подмечая, что Франческа, которая до этого была в чёрном, внезапно оказалась в розовом и с бантиком на голове, напоминая Амбридж. Каролина всё больше «крысела», превращаясь в одну из ведьм фильма, название которого я уже не помнила. Пухлая толстушка, настойчиво предлагающая мне чай, окосела, как мартовский заяц. А крёстная справа обзавелась серебристым плащом, как в «Золушке» Диснея.