Кое-как мне удалось взять себя в руки и выдать единственное, что пришло в голову в качестве достойной реакции, сочетающейся с моей бледностью:
— Фу.
Каролина бросила на крысу нечитаемый взгляд, Франческа фыркнула, сморщив нос, кто-то из крёстных хохотнул, прикрывая нос рукой. Да, и пахла крыса тоже не очень — канализацией. От Кыся обычно так не разило.
— Вы медлите с ответом, — Каролина поспешила вернуть прежнюю атмосферу серьёзности.
— Это крыса, — ответила я и тоже прикрыла лицо рукавом, решив последовать примеру других крёстных. Если им можно, то почему нельзя мне?
— Вам доводилось видеть эту крысу раньше? — Франческа подключилась к допросу, сверля меня внимательным взглядом.
Я пожала плечами.
— Нет, наверно.
— А как же тот случай на кухне? Нина, разве не эту крысу вы все видели тогда? — Каролина демонстративно подняла клетку повыше, словно до сих пор мне было плохо видно.
— Ту крысу я видела всего мгновение, — осторожно ответила я. Возможно, стоило согласиться с подозрениями Каролины и воскликнуть, что, конечно же, наверняка это та самая крыса, но я не рискнула переобуваться с такой скоростью. Жаль, что сама вовремя не сообразила. — Не уверена, что смогу её опознать, если увижу снова. Вполне возможно, это та же крыса, но может быть и не она.
— Почему вы сразу не подумали о той крысе, когда увидели эту? — одна из крёстных словно прочитала мои мысли и задала самый неудобный вопрос. Но к этому времени я уже взяла себя в руки, и мозг нехотя заработал. Припомнив свой разговор с Кристиной, я решила использовать ту же тактику.
Я удивлённо хлопнула ресницами и растерянно посмотрела на неё.
— Но ведь та крыса принадлежала Аманде, — уверенно заявила я. — А Аманду мы сожгли, не так ли? Так как её крыса могла бы остаться в стенах пансиона?
Крестные кисло переглянулись, но предпочли не отвечать на мои вопросы, а я испытала мрачное удовлетворение от их стыдливого молчания. С вынесением того приговора они сами загнали себя в тупик. Если бы во время Суда Света они не упорствовали так сильно, что крыса — фамильяр Аманды, сейчас их руки были бы развязаны. Но сделанного не воротишь, а сожжёную на костре невинную душу не вернёшь к жизни. И открыто говорить о том, что крыса могла быть никак не связана с Амандой, они не могли. Шах и мат. Во всяком случае, сегодня.
— Очень хорошо, — произнесла Каролина, откашлявшись и убрав крысу себе за спину. Наверняка, чтобы точно так же предъявить следующей экзаменуемой и задать те же вопросы. — Вы можете идти, Рози Лиддл, Эвелин вас проводит.
Вперёд вышла тучная крёстная и поманила меня за собой, я послушно последовала за ней. Эвелин вела меня через лабиринт тропинок сада куда-то в сторону от пансиона.
— Поздравляю с достойной защитой, — бросила она через плечо, пока мы шли.
— Спасибо, — пробормотала я, оглядываясь вокруг. — А куда мы идём?
— Все ученицы, окончившие прохождение экзамена, ожидают результатов у реки. Вы тоже будете ждать вместе со всеми. Мы организовали там для вас небольшой фуршет, так что отдохните хорошенько на свежем воздухе, — объяснила она. — Можете поделиться впечатлениями от увиденного. Под чарами все видят разные образы, и обычно девочки любят рассказывать, где оказались. Кто-то танцует на балу, кто-то попадает в тёмный лес. Одна из учениц оказалась в странном месте, где видела всех в образе ведьм. Бедняжка испытала такой стресс, что в итоге не смогла сдать экзамен и предпочла переехать в монастырь после первой же попытки.
— Какой ужас, — я постаралась, чтобы мой голос звучал сочувствующе, хотя в душе я расхохоталась. Надо же, кто-то увидел истинную суть крёстных. Интересно, она сама предпочла уехать или её насильно удалили из пансиона, чтобы никого не смущала своими рассказами? Тем временем откровения Эвелин оказались любопытными. — Получается, никто из крёстных не видит, что происходит с учениками под чарами?
— Нет, — подтвердила Элеонора. — Вы приходите, садитесь на стул или ходите вокруг него. В это время мы задаём вам вопросы по экзамену, но под чарами атмосфера, в которой вы их слышите, может быть совершенно разной. Таким образом мы в каком-то смысле моделируем для вас реальные условия, в которых вам придётся применять полученные знания.