— Да я как-то не подумала, если честно, — Кристина виновато развела руки в стороны, и я поняла, что уж виноватой-то она себя точно не считает. Не стесняясь задавать окружающим уточняющие вопросы, сама Кристина не спешила делиться с кем-то попавшей ей в руки информацией. Да, идеальная крёстная во всей их красе.
Уже начали собираться сумерки, когда все прошли экзаменационные испытания, а крёстные соизволили явиться к нам на поляну для оглашения результатов.
— Во-первых, я хочу всех вас поздравить вне зависимости от результата, — объявила Франческа. — Вы все большие молодцы и отлично постарались. У кого-то получилось лучше, у кого-то хуже, но вы достойно выдержали этот день.
Раздались аплодисменты. Но восторженное выражение с лиц учениц быстро стёрли следующие слова Франчески.
— Прежде, чем я назову имена тех, кто справился с заданием, сначала я бы хотела пригласить сюда Мэри Суит и Дороти Алекс.
Названные женщины испуганно переглянулись и вышли вперёд, вжав головы в плечи.
— Далеко не каждый год это происходит, но время от времени всё же нам приходится прощаться с теми, кому не хватило совсем чуточки дара, — эти слова могли бы прозвучать сочувствующе из уст Франчески, если бы она в это время не улыбалась. И раньше, чем она продолжила своё объяснение, я уже поняла, что пошло не так у Мэри и Дороти. — Но я хочу поблагодарить вас за чудесные десять лет, проведённые вместе. Десять лет, которые вы посвятили пансиону и искусствам крёстных. К сожалению, спустя десять попыток сдать экзамен, ни одна не была успешной. Поэтому сегодня Мэри и Дороти соберут свои вещи подготовятся к переезду в монастырь, где посвятят свою жизнь крёстным. Это не тот путь, на который вы рассчитывали, но у нас с вами по-прежнему будет общая цель, и я рассчитываю продолжить работать над ней вместе с вами.
Вокруг раздались неуверенные хлопки. Кто-то с сочувствием смотрел на сгорбленные спины женщин, чьё образование в пансионе окончилось совсем не так, как они себе представляли. Кто-то не до конца понимал всей ситуации и оставался равнодушным. На чьих-то лицах я увидела откровенный ужас. Вероятно, это были те, у кого собственных попыток осталось не так много.
Мэри и Дороти увела в сторону Эвелин. Я не сомневалась, что они отправились в свои комнаты, чтобы собрать вещи немедленно. Это было немного странно: к чему такая спешка? Но моё внимание снова вернулось к Франческе, которая продолжила:
— А теперь о хорошем. Объявляю, что в этом году у нас есть семь учениц, кто получит звание крёстной и отправится на своё первое персональное задание. К каждой из них, разумеется, будет приставлен кто-то из кураторов, чтобы вовремя помочь и подсказать, но даже с учётом нашей поддержки к первому заданию нужно отнестись со всей серьёзностью и рассчитывать в первую очередь только на себя.
Многие подобрались при этих словах и сжали кулачки. Мэри и Дороти мгновенно вылетели у всех и головы, и каждая переживала уже только за себя. Я тоже почувствовала, как внутри зашевелился страх, словно комок мерзких червей. Лисия повела ножкой по животу, словно успокаивая, и положила руку на живот, поглаживая его.
— Волнуешься? — спросила Кристина, которая стояла рядом и была побледневшей, наверно, впервые на моей памяти.
Я неопределённо пожала плечами. Конечно, волнуюсь. Но волнуются сейчас здесь все — это любому понятно. Поэтому вести посторонние разговоры не хотелось, и я полностью сосредоточилась на том, что говорили крёстные.
Франческа и Каролина вызывали по очереди тех, кого желали поздравить со сдачей экзамена, не оглашая весь список заранее. И с каждым новым названным именем я чувствовала, как обрывается моё сердце: снова звали не меня. Глядя на сияющие лица сдавших, я почти ненавидела их, хотя понимала, насколько это глупо. Да, мне была нужна эта сдача кровь из носу, но девочки тоже трудились и старались, поэтому эта была их заслуженная победа. Последнее имя я ждала с мрачным предчувствием, что если назовут не меня, я просто взорвусь и разнесу всё вокруг.
— Итак, кто же последний? — Франческа с показным недоумением посмотрела в свой свиток, словно не могла разглядеть. — Признаться, нам понадобилось время, чтобы определиться. Кристина Твич, Холли Бен и Роза Лиддл, выйдите вперёд пожалуйста.
Глава соперничающая
Мы с Кристиной переглянулись, и я заметила, как в глазах Кристины промелькнул недобрый огонёк. Подозреваю, что точно такой же промелькнул и у меня. Отдавать победу другой не хотелось любой ценой. Мы вышли вперёд и встали рядом.
— Нас очень удивил способ подготовки, который вы выбрали. Вместо того, чтобы готовиться каждая самостоятельно, как это всегда было, вы объединили усилия и показали поистине удивительный уровень подготовки для тех, кто начал своё обучение год назад. Не скажу, что это неожиданно: такое бывает нечасто, но и редкостью назвать нельзя. Однако мы должны спросить: помогал ли вам кто-нибудь кроме вас самих?