— Это ещё кто? — спросила я, ни к кому не обращаясь, и нехотя выползла из кровати. Когда так целенаправленно идут вперёд, то это ж-ж-ж явно неспроста, и отлежаться, притворяясь ветошью, не получится.
Заколов волосы и накинув шаль на плечи, я вышла на порог сама, не дожидаясь стука в дверь, оперлась плечом на косяк и сложила руки на груди.
Незнакомец, увидев меня, на мгновение остановился, словно растерявшись, но тут же продолжил свой путь ко мне как будто даже увереннее и быстрее. Его конь недовольно заржал, косясь на меня одним глазом, и мотнул головой в сторону, но последовал за хозяином.
— Добрый день, — поздоровался незнакомец. Голос прозвучал ровно, но тон был словно настороженный или извиняющийся.
Я окинула его быстрым взглядом. Одет он и правда был дорого по сравнению с сельчанами. Кожаные штаны для верховой езды и такая же куртка, белая рубашка которую я, наверно, могла бы охарактеризовать книжным «батистовая», так как сама от шитья и тканей была максимально далеко и не отличала сатин от поплина, только названия знала. Рукояти кинжалов были простые, но метал начищенный, отполированный, а кожаная оплётка не замусоленная от частого использования. Лук без изысков, но тоже, наверно, был дорогим, как и колчан, полный стрел.
— Добрый, добрый, с чем пожаловали? — без предисловий спросила я.
Вряд ли кто-то пришёл к ведьме просто так на чашку чая. Значит, или работа наклёвывается, или мешок с метлой пригодятся мне прямо сейчас, уж больно необычный сегодня гость.
— Я прошу прощения, что потревожил вас, — вежливо извинился незнакомец за вторжение, и в моей голове прозвенел даже не колокольчик, а целый набат: йо-о-ошкин кот. Впрочем, если бы я сразу не догадалась, незнакомец услужливо помог мне вспомнить, продолжив говорить. — Я хотел только поблагодарить вас за то, что помогли мне той ночью выбраться из леса.
«Тихон, ну, мать твою», — обреченно подумала я, потому что больше некому было догадаться про меня и рассказать, где искать. Конечно, и Агафья могла подсуетиться, но уж больно статус у неё низкий, чтобы кто-то с ней стал говорить. Впрочем, чем чёрт не шутит?
— Да было бы за что, — пожала я плечами, думая, как бы его поскорее отсюда выпроводить. Никому в своём уме в голову не могло прийти тащиться в лес благодарить ведьму. А значит, этот Валентин или псих конченный, или… я даже не знаю.
Со стороны крыши донесся тихий шорох. Кысь, который тоже уже догадался, кто к нам пожаловал, высунул любопытный нос. Незнакомец поднял голову и заметил ворона.
— Красивый, — улыбнулся он. — Животных любите?
— Ага, — кисло ответила я, мысленно посылая Кысю лучи поноса. Я тут, значится, стою и думаю, как распрощаться поскорее, а он ему новые темы для разговора подкидывает.
— И лошадей тоже? — Валентин погладил своего коня по морде, и я перевела взгляд, с сожалением чувствуя, как мои плечи опускаются, а напряжение уходит. Конь недоверчиво покосился на меня и предупреждающе фыркнул.
— Люблю, — ответила я со вздохом. — Чего же их не любить, вон красавцы какие. Вот только они меня не любят. Они, как и все, настороженно к ведьмам относятся, к сожалению.
— А вы всё-таки ведьма? — спросил Валентин сущую глупость на мой взгляд, и я уставилась на него, едва не закатив глаза.
А то по мне не видно, да? Ладно ночью, в темноте все кошки серые. А днём-то что? Куда глаза смотрят? Вот мои рыжие волосы, ничем не прикрытые, глазища зеленые и конопатое лицо.
— Мне всегда казалось, что ведьмы не способны к сопереживанию и безвозмездной помощи. А мне вы помогли из лесу выбраться просто так, — попытался оправдаться он, заметив моё немое возмущение.
— Помогла или нет, ничего особенного я не сделала, — я передёрнула плечами. — В такой ситуации любой бы путь указал, а дальше вы своими ногами дошли, без меня. Или чего вы ожидали?
Валентин на мгновение задумался.
— Когда я был маленький, мои учителя рассказывали ужасные истории про ведьм, — наконец, сказал он, привязывая коня к хлипкой оградке у избушки, и я мысленно взвыла, готовая повторить все подробности этих ужасных историй, лишь бы он уже прыгнул в седло и мчал отсюда во весь опор. За ночь я успела успокоиться и уже не переживала, что это принц (нет, переживала, конечно, но не так сильно), потому что не представляла себе, каким чудом принц-Валентин мог сбежать от своей свиты, чтобы кабанчиком метнуться в лес к ведьме и поблагодарить её. Это же просто немыслимо. — Одна из них случилась и со мной. Я тогда был совсем мал, так что ничего не помню. Но няня рассказывала, что меня прокляла ведьма вскоре, после моего рождения. Что не будет мне на свете счастья и покоя до тех пор, пока я не выполню все условия проклятья.