Солнце било в глаза, но грело слабенько. Укутавшись в накидку, я проворно вскочила в седло и похлопала скелет по черепушке. Путь до мёртвого леса помнился смутно, но мой компаньон обладал прекрасной памятью… хоть и дырявой головой.
Крайне упрямо мы скакали через леса и поля, перебирались меж холмов и пару раз намочили ноги в реке. Я изнывала от холодного ветра, то и дело шмыгая носом, косясь по сторонам.
И всё было прекрасно ровно до того момента, как чуть впереди в кустах не обнаружились чьи-то ноги. Голые пятки, грязные, явно мужские. Поначалу мы уверенно проскакали мимо, но съедаемая любопытством душа потребовала развернуться, что ж, пришлось повиноваться.
Спрыгнув на землю, осторожно подкралась к ногам, лежавшим без движения. Остальные части тела были удобно скрыты в густых кустах и траве. Палкой потыкать? Огляделась по сторонам, но ничего подходящего не нашла. Может, он уже того… не жилец, а я здесь пляшу вокруг.
Хм.
Осторожно толкнула уголком сапога пятку, ожидая какого-то отклика, то такового не последовало.
— Уважаемый? — поинтересовалась достаточно громко. Возможно ли, что какая-то нечисть пытается заманить в силки? Подозрительно осмотрела поле. Вряд ли, чем ближе мертвый лес, тем меньше тут всякой всячины. — Уважаемый? Если вы живы, то советую подать голос, ибо кроме меня в ближайшие дни здесь вряд ли кто-то поедет.
Отклик нулевой.
— Хорошо, тогда не буду вам мешать.
Успешно развернулась, собирая отправиться дальше и не вспоминать встречу, словно страшный сон, как в кустах послышалось шевеление и кряхтение. Чтобы там не было, оно живо.
С интересом покосилась, но для достоверности сделала несколько шагов назад, приблизившись к спокойно стоящему коню. Если что, придётся удирать гордо, но поспешно.
— Так. Вы меня слышите?
— Вера? — раздался хриплый, но до боли знакомый голос.
— Святослав?
Зашуршали листья, захрустели ветви. Добро с трудом выбралось из кустов, щурясь от солнца и потирая лицо. С последней нашей встречи он сильно изменился, не сказать, что в лучшую сторону. Конечно, оставался всё таким же красавчиком, но вот порванная рубаха и штаны вместе с грязью и сальными волосами явно не придавали ему шарм.
Святослав поднял руки вверх, потягиваясь до хруста в спине, прежде чем взглянуть на меня осмысленными глазами и широко улыбнуться.
— Здравствуй, Вера! — пробасил он. — Как я рад снова вас увидеть.
— Ага, — запоздало кивнула, — боюсь спросить, но что ты делал в кустах?
Мужчина обернулся в сторону указанных кустов, как бы проверяя, что они до сих пор на месте.
— Отдыхал.
— М-м, и как оно?
— Не перины, но мне многого и не нужно, — и вновь эта его широкая улыбка. — Куда вы путь дорогу держите?
— По делам, — уклончиво протянула, вспомнив Илью, который заявил, что вообще-то Несмеяна там собак спустила на сбежавшего женишка. — Это тебя так псы царевны, да? Мне говорили, что она тебя разыскивает.
— Царевна очень нежная и впечатлительная девушка с чутким сердцем.
— Поэтому объявила на тебя охоту.
— Она просто попутала чувства. Прожив почти всю жизнь в палатах в окружении нянек, она теперь воспринимает всякую доброту за любовь, — Святослав почесал затылок. — Та-ак, я могу отправиться с вами! Спасти вас от невзгод и зла! Защитить от мерзких тварей, что тут кишмя кишит.
Скептически посмотрела на мужчину.
— Не думаю, что мне нужна твоя помощь, — постаралась как можно мягче, — ближайшая деревня тут буквально полдня пути, если пойдёшь вот по этой дороге, а у знака свернёшь налево.
Святослав кивнул и уверенно смотрел.
— Эм, пока?
Неуверенно покосилась на него, отправившись обратно к коню, чтобы запрыгнуть и, напоследок обернувшись, отправиться следом. Впрочем, не успела животина сделать и парочки шагов, как нечто заставило обернуться вновь.
Добро упрямо топало за мной, подозрительно рассматривая местность, словно кто-то мог напасть в любую секунду. Пришлось остановиться и немного развернуть коня.
— Зачем ты за мной идёшь?
— Чтобы защитить, — как само собой разумеющееся протянул мужчина, — говорят, что в где-то здесь стоит дом Бабы-Яги, она опасная и пожирает людей. Ходят слухи, что забор вокруг избы из человеческих костей, на заборе черепа, вместо засова человеческая нога, вместо запоров — руки, вместо замка — рот с острыми зубами.