Покачиваясь на волнах, неожиданно заговорила русалку, про которую я вовсе успела позабыть:
— Он будет рад новой встречи.
— Да? Что-то я не услышала этого в его словах, — произнесла иронично, скрестив руки на груди.
Девушка пожала плечами:
— Чудо-Юдо обычно не говорит то, что и так ясно без слов. Таков уж он, — она усмехнулась, прежде чем стать предельно серьёзной, приблизившись к берегу. — Послушай, не знаю, что ты забыла на это стороне, но будь осторожна. Здесь всё служит Ей, даже они.
— Они?
— Деревья.
По коже пробежались мурашки, невольно обернулась к лесной чаще, которая тут же показалась угрюмой и неприветливой. По сравнению с ней даже мёртвый лес казался приветливым местом.
Послышался всплеск воды, посмотрела на озеро, но русалку не увидела. Та так же ушла, не попрощавшись. И что за манера такая?
Недовольно хмыкнула под нос, но всё же неспешно побрела дальше, постоянно оглядываясь. Теперь, когда она сказала мне об этом, мизерное чувство безопасности улетучилось, обнажив скверное предчувствие.
Что там сказал этот мелкий гадёныш, Анчутка?
«Деревья укажут дорогу».
Стоило признаться, что задумываясь над этими словами, только сейчас осознала, насколько жутко они звучали. Однако я была не из боязливых и уж точно не из тех, кто давал заднюю в столь ответственные моменты. Сжав руки в кулаки, попёрла дальше с упорством барана.
Пока не ощутила бурление под подошвой ботинок. Деревья вокруг задёргались, закрутили ветвями, а после, поднявшись на корнях, отошли в стороны, выстроившись в неровный ряд, тем самым открывая дорогу.
Прямо-таки царский приём! Только сердце так не считало, бухнув в пятки, полагая, что там можно хорошенько так спрятаться.
Не нравилось мне это. Ой как не нравилось.
Отрывок из монстропедии:
Анчутка — маленький дух природы, имеющий злой и вредный характер. Ростом нечисть не больше домашней кошки. Всё тело покрыто густой чёрной шерстью, только голова абсолютна лысая. Отличительная особенность духа — отсутствие пяток.
Анчутка способен изменять свой облик, притворяясь другими духами, животными и даже людьми. Обладает способностью становиться невидимым и перемещаться в пространстве на малые расстояния.
Часть 18
Казалось, будто дорога никогда не закончится. Солнце, плавно склонившееся к горизонту, вовсе застыло, накрыв лес сумерками. Большая часть неба хранила глубокую черноту, не имеющую в своих глубинах ни одной звезды, и лишь малая доля растеклась расплавленным алым золотом.
В какой-то момент под ногами захрустел снег, повеяло морозом. Деревья хранили безмолвие, даже их голые ветви не покачивались. Будто время для этого места вовсе перестало существовать.
Закутавшись в шаль, которую я чудом не потеряла во время переправы, угрюмо изучала окружающие просторы, поняв, что не чувствую здесь жизни. Это было иссохшее и смрадное место.
Я всё упрямо шла вперёд, ощущая усталость и гудение в ногах, но всё пыталась вспомнить, что же такого слышала об этом месте.
За рекой Смородина за Калинов мост можно пройти к безымянному озеру. И настолько это озеро огромно и глубоко, что есть нельзя не пересечь на лодке, не пересечь вброд. На дне озера притаился местный хозяин, змееподобный дракон, носящий имя Чудо-Юдо.
Но если славному путнику всё же откроется проход на другую сторону. Если увидит он голую землю, усеянную острыми пиками деревьев, чьи ветви подобны змеям, то ступит он на территорию другого, скверного королевства.
И носит это королевство название… название…
На этом месте память подводила, оставляя после себя звенящую пустоту. Уж и злилась я на себя, и корила, и страдала в молчании, но никак не доводилось закончить сказку.
Когда же казалось, что выбраться из этого леса уже невозможно, и я останусь здесь гнить до конца дней, деревья расступились. Обвалившиеся ледяные стены, звенящие пронзительным холодом, приняли в свои негостеприимные объятия.
Дорога, выложенная снегом и мелкой ледяной крошкой, хрустящей под ногами, вела к прозрачному трону, на котором восседала светловолосая черноглазая красавица, облачённая в снежное платье. Подле её ног верными псами лежали духи воды и холода.
Чуть поодаль, склонив голову и потупив взгляд, стояла разномастная нечисть, которая при моём появлении начала перешёптываться.
Богиня Смерти предстала расчудесной красавицей, но ведьминское зрение не поддавалось соблазну обмана. Её туманный облик облеплял тело второй кожей, но если приглядеться, то за образом женщины скрывалась иссушенная старуха с морщинистым лицом, соломенными волосами и лицом, покрытое струпьями. Лишь её глаза сияли бездонной чернотой.