Не было никакой драки.
К тому времени, как оставшиеся оборотни поняли, что на них напали, они были уже окружены. Они не успели даже трансформироваться. Все было кончено в считанные минуты. Стивен вывел старика из строя ударом по голове, а ребёнок съёжился в углу в нескольких сантиметрах от кончика меча Майкла.
- Заберём их обоих для допроса, - сказал Валентин.
Майкл покачал головой.
- Не ребёнка.
- Они оба преступники, - подчеркнул Валентин. - Каждый член стаи виновен в…
- Она же ребенок! – сказал Майкл, обращаясь к своему парабатаю за поддержкой. - Скажи ему. Мы не потащим ребёнка в лес, чтобы потом бросить её на растерзание Конклаву.
В его словах был смысл… как и в словах Валентина. Роберт ничего не сказал.
- Ребёнка мы не берём, - сказал Майкл, и судя по выражению его лица, он был готов подкрепить свои слова действиями.
Стивен и Роберт напряглись, ожидая взрыва. Валентин не привык, чтобы с ним спорили; в этом у него было мало опыта. Он только вздохнул и изобразил милую, полную раскаяния улыбку.
- Конечно нет. Не знаю, о чём я думал. Значит, забираем только старика. Если, конечно, ни у кого нет возражений по этому поводу?
Возражений ни у кого не было. Старик был кожа да кости, и Роберт почти не чувствовал его веса на своих широких плечах. Они заперли ребёнка в уборной, а старика понесли в лес, к своему лагерю.
Они привязали его к дереву.
Веревка была сплетена из серебряной нити. Когда старик очнётся, ему будет очень больно. Возможно, это не помешает ему трансформироваться, если он решит удрать. Но это его замедлит. Остальное сделают серебряные кинжалы.
- Вы двое патрулируете периметр в радиусе полумили, - сказал Валентин Майклу и Стивену. - Не хватало еще, чтобы его маленькие, грязные друзья нашли его по запаху. А мы с Робертом будем охранять пленника.
Стивен резко кивнул, готовый как всегда сделать всё, что пожелает Валентин.
- А когда он очнётся? – спросил Майкл.
- Когда это очнётся, Роберт и я побеседуем с ним на тему его злодеяний, и выясним, что ему известно о преступлениях его приятелей, - сказал Валентин. - Как только мы добьёмся признания, то отдадим его для наказания Конклаву. Ты доволен Майкл?
Судя по тону, его мало волновал ответ на этот вопрос, так что Майкл ничего ему не ответил.
- Ну что, теперь ждём? – спросил Роберт, когда они остались одни.
Валентин улыбнулся.
Когда он хотел, его улыбка могла проникнуть в самое холодное сердце, растопив его изнутри.
Но сейчас в ней не было ни капли тепла. Его улыбка была ледяной, и у Роберта по спине пробежал холодок.
- Мне надоело ждать, - сказал Валентин и достал кинжал. В лунном свете блеснуло чистое серебро.
Прежде чем Роберт успел что-нибудь сказать, Валентин прижал плоскую сторону лезвия к голой груди пленника. Послышалось шипение кожи, затем стон старика, который от боли пришёл в себя.
- Я бы не стал, - невозмутимо сказал Валентин, когда черты лица мужчины стали приобретать волчью форму, а обнажённое тело начало покрываться мехом. – Я собираюсь тебя помучить, да. Но если перекинешься в волка, я обещаю, что убью тебя.
Трансформация прекратилась так же резко, как и началась.
Приступ мучительного кашля сотряс всё тело старика. Он был таким тощим, что из его бледной плоти отчётливо выступали рёбра. Глаза у него были запавшими, а на голове было всего несколько прядей седых волос. Роберту даже в голову не приходило, что оборотень может полысеть. При других обстоятельствах, эта мысль могла бы его позабавить.
Но не было ничего забавного в звуках, которые издавал старик, когда Валентин провёл кончиком кинжала от его выступающей ключицы до пупка.
- Валентин, он просто старик, - нерешительно сказал Роберт. – Может мы лучше…
- Послушай своего друга, - сказал мужчина дрожащим голосом, в котором слышалась мольба. – Я мог бы быть твоим дедушкой.
Валентин ударил его по лицу рукояткой кинжала.
- В нём нет ничего человеческого, - сказал Валентин Роберту. - Это монстр. И он делает вещи, которых делать не следует, разве не так?
Оборотень, видимо решив, что его возраст и слабость здесь не помогут, выпрямился и оскалил острые зубы. Когда он заговорил, его голос уже не дрожал.
- Да кто ты такой, Сумеречный охотник, чтобы говорить мне, что я должен делать, а что нет?
- Значит, ты признаёшь это? - нетерпеливо спросил Роберт. – Что нарушил Соглашения?
Если он просто признается, то с этим грязным делом будет покончено, они передадут пленника Конклаву, и отправятся домой.
- Я не заключаю соглашений с убийцами и слабаками, - выплюнул оборотень.
- К счастью, мне не нужно твое согласие, - сказал Валентин. - Мне нужна только информация. Ты рассказываешь мне всё, что я хочу знать, и мы тебя отпускаем.
Они так не договаривались, но Роберт промолчал.
- Два месяца назад на западной окраине этого леса стая оборотней убила Сумеречного охотника. Где я могу их найти?
- А я-то откуда знаю?
Ледяная улыбка Валентина вернулась.
- Лучше надейся, что знаешь, потому что в противном случае ты будешь для меня бесполезен.
- Вообще-то, если задуматься, то может я и слышал о том мёртвом Сумеречном охотнике. - Волк расхохотался. – Хотел бы я там оказаться, чтобы увидеть, как он подыхает. Попробовать на вкус его сладкую плоть. Знаешь, страх придаёт мясу особый вкус. Но сначала лучше, чтобы жертва поплакала, это добавляет немного соли к сладкому. И поговаривают, что тот Сумеречный охотник заливался горючими слезами. Видно, оказался совсем трусливым.
- Роберт, открой ему рот и подержи так. – Голос Валентина был ровным, но Роберт неплохо его знал, и понял, что того охватило настоящее бешенство.
- Может, пока лучше…
- Открой ему рот.
Роберт схватил мужчину за челюсти и разжал их.
Валентин прижал кинжал плашмя к языку старика, и удерживал его, пока вопль пленника не превратился в вой. Тощие мышцы вздулись, тело покрылось мехом, на языке появились волдыри. Как только полностью трансформировавшийся волк порвал свои оковы, Валентин отрезал ему язык. Когда из пасти хлынула кровь, Валентин полоснул волка кинжалом поперёк живота. Удар был точным и глубоким. Волк рухнул на землю, из раны вывалились внутренности.
Валентин набросился на корчащееся существо, нанося удары кинжалом, разрывая шкуру в клочья, сдирая плоть до самых костей. Волк беспомощно вертелся и дёргался под ним. Валентин не остановился даже когда борьба прекратилась и взгляд оборотня потух, даже когда израненное тело вернулось обратно в человеческую форму, распластавшись на окровавленной земле. Бледное безжизненное лицо старика было повёрнуто к ночному небу.
- Хватит, - повторял ему Роберт, но всё без толку. – Валентин, прекрати.
Но он не сделал ничего, чтобы остановить его.
И когда его друзья вернулись из дозора и обнаружили Валентина и Роберта, стоящих у выпотрошенного трупа, он не опровергал версию Валентина по поводу того, что случилось: Оборотень вырвался из оков и попытался сбежать, завязалась жестокая драка, и его пришлось убить в целях самообороны.
Если не вдаваться в подробности, то всё примерно так и было.
Стивен похлопал Валентина по спине, сочувствуя, что тот упустил возможность выследить убийцу своего отца. Майкл встретился глазами с Робертом, вопрос в его взгляде был понятен даже без слов.
Что произошло на самом деле?
Чему ты позволил произойти?
Роберт отвёл взгляд.
***
Изабель его избегала. Беатриз на него дулась. Все остальные стояли на ушах, взволнованные ночными похождениями и таинственным приключением, которое им ещё только предстояло. Джули и Марисоль лишь повторяли загадочное обещание Джорджа – что на горизонте кое-что покруче, и если Саймон хочет узнать в чём дело, он должен к ним присоединиться.