Я не зря сделала ставку на тоэйру. Кронпринц ценил искусство и благоволил талантливым танцовщицам, но никогда не спал с ними.
В книге он говорил об этом Амаранте и даже поклялся на крови, поэтому я не сомневалась в своём плане. И очень рассчитывала на покровительство Каина.
— Реджина, ты неподражаема! — голос королевы прервал мои размышления, и в бальном зале повисла тишина, нарушаемая лишь мерным стуком каблучков.
Беатриче направлялась ко мне. В её руках было две алых розы.
— Ваше величество, — я почтительно поклонилась, — это честь для меня.
— Скорее, это честь для всех присутствующих, — королева покровительственно улыбнулась, — твой танец и игра генерала войдут в историю Полуночных балов. Прими мою благодарность и искреннее восхищение, — добавила она, вручая мне одну розу и позволяя поцеловать перстень.
Высшее проявление благосклонности, которого удостаивались лишь избранные.
— Генерал, — Беатриче подошла к Леону.
Ему оказали те же почести, что и мне.
Ещё одно отличие от оригинального сюжета. В книге королева откровенно ненавидела Веласкеса, да и он её не жаловал, хотя и защитил от Каина.
А впрочем… Их отношения начали резко ухудшаться именно после бала. И камнем преткновения стала Амаранта.
Неужели проблема изначально заключалась в ней?
Я перевела взгляд на столпившихся возле трона фрейлин. Амаранты среди них не было. Это насторожило. Куда же она могла отлучиться?
— Леди Альтис, — сбоку раздался голос принца.
Я невольно вздрогнула. Не ожидала, что враг подберётся так близко, и упустила его из виду.
— Позвольте и мне выразить восхищение вашими талантами, — Каин окинул меня оценивающим взглядом, подчёркнуто задержавшись на губах и груди.
Стало мерзко, но выразить неприязнь открыто я не могла. К тому же раскусила его план.
Не сумев унизить танцем Беатриче, он решил зайти с другой стороны и отыграться на её фрейлине.
— Вскоре и я намерен дать бал, — продолжил принц, — хочу, чтобы вы танцевали для моих гостей. Я пришлю за вами своего человека и обсудим детали.
Моё мнение его не интересовало. Отказать в просьбе члену королевской семьи могли лишь единицы, и Реджина Альтис не входила в их число. Но и согласие было смерти подобно.
В книге описывалась эта схема.
Кронпринц и его братья прилюдно намекали понравившейся даме на предстоящую встречу. А после присылали слугу, который тайно проводил леди в их покои.
Внешне всё выглядело безукоризненно. Но аристократы знали правду и взоры гостей вновь прикипели ко мне.
Все ждали, когда принц загонит строптивицу в ловушку.
— Ваше высочество, а вам не кажется, что частить с балами, когда король тяжело болен, не лучшая идея? — на мою защиту встал генерал.
Увы, он сделал только хуже.
— Я и хотел устроить бал в честь отца! Это случится, когда он поправится, — принц многозначительно улыбнулся.
Теперь я не могла отказаться, это приравняют к личному оскорблению короля Эдуардо. Но и согласие похоронит мою репутацию, а заодно покажет всем, что Беатриче слаба и не в состоянии защитить свою фрейлину.
При таком раскладе я неизбежно лишусь благосклонности королевы.
— Ваше высочество, боюсь, что сегодня выдалась ночь сплошных недоразумений, — произнесла как можно мягче.
— Что вы имеете в виду? — Каин опасно сощурился.
— Мне жаль, если ввела вас в заблуждение, но я не танцую по приказу. Сегодняшний случай — дань моего уважения королеве, — ответила, поставив всё на красное.
Решила до последнего уповать на покровительство Беатриче.
— Но буду счастлива засвидетельствовать свою преданность и порадовать танцем его величество, когда ему станет лучше. Разумеется, если её величество сочтёт это возможным. Ведь с момента поступления на службу жизнь фрейлины и её время всецело принадлежат королеве, — добавила, переведя взгляд на Беатриче.
Она улыбалась.
— Мой дорогой Каин, я полагаю, что обсуждать бал в честь выздоровления его величества будет правильным, когда это выздоровление состоится, — пропела Беатриче. — И, разумеется, я сама попрошу леди Альтис станцевать в его честь. Вашего вмешательства не потребуется. И впредь, если вы пожелаете просить о чём-то леди Альтис, обращайтесь сразу ко мне.
Шах и мат.
Этот раунд за мной, но чутьё подсказывало, что самое сложное ещё впереди. И если хочу уцелеть, нужно срочно выяснить, куда исчезла Амаранта и что задумала.
Только судьба распорядилась иначе. Едва Беатриче приказала играть вальс, перед нами возник Леон.