— Звёздные камни находят внутри разломов, — сказала госпожа Ива. — Размером с виноградину, иногда самой причудливой формы. Они стоят гораздо дороже, чем кусочек мрачного золота. Если вдруг увидишь что-то такое, проходя сквозь разлом, протяни руку и возьми. За нахождение звёздного камня человек может стать полноправным подданным империи и жителем столицы.
Вернув платок на лицо, она ускорила шаг, догоняя храмовую стражу. Зои забрала у меня один браслет и посмотрела на необычный камешек. Как я уже сказал, он был тёмным, почти чёрным и слегка прозрачным, но при этом внутри видны яркие зелёные и синие вкрапления песчинок.
— У нас в сокровищнице есть два таких, — сказала она. — Папа купил у путешественника, уверявшего, что нашёл эти камни между мирами, когда проходил через разлом. Говорил, что там была целая россыпь таких камней, но он успел взять только два. Ему никто не поверил, но заплатили хорошо. Это не артефакты, просто красивые камни, в которых нет никакой силы.
— Напрягает меня эта толпа длинноухих, — я оглянулся. — И эта… предсказательница. Готов сундук с золотом поставить на то, что с одним из разломов по пути возникнет какая-нибудь проблема.
Не думаю, что оракул стала бы нас обманывать, но мотивы были непонятны. Откуда у неё запасные браслеты с очень редкими и дорогими камушками, и почему она решила отдать их нам? Может, действительно переживает, что останется без переводчика? На всякий случай браслет я надел. Видя моё настроение, Зои заулыбалась, цепляя на руку свой браслет.
— С золотым ободком смотрелся бы красивее, — сказала она, демонстрируя его.
— Осторожнее, чтобы не заметили, — я поймал её за руку, взглядом показывая на охрану, которую дала Иринэ. — У меня складывается стойкое ощущение, что они с нас взгляд не спускают. Даже по нужде не отлучиться. Ханна, слышишь, не нравятся мне эти навязанные длинноухие.
— Убрать их? — тихо спросила она, чуть ускорившись, и зашагала рядом. — Могу сделать это незаметно.
— Нет. Но бдительности не теряй.
Она кивнула и поправила сумку, в которой несла большой нож, стащенный с кухни. Надо бы купить ей хороший охотничий нож или кинжал с ножнами.
Спустя ещё полчаса пути на восток проводники остановились на очередном ничем не примечательном холме. Вид с него открывался изумительный. Зелёные холмы до горизонта и ни единого намёка на деревья. Крупных животных не видно, но разная мелочь в виде грызунов попадалась часто. А ещё много небольших птиц, появившихся после дождя. Интересно, почему в этом мире никто не живёт? Судя по увиденному, земля тут плодородная и погода не такая холодная. Странно это.
Проводники опустили громоздкие сумки на мокрую траву и принялись ходить по холму кругами, рассыпая какой-то странный порошок. Если бы не порывистый холодный ветер, найти нужную точку у них получилось бы быстрее. С любопытством за ними наблюдали только мы и оракул, а вот светлоликим подобное было совершенно неинтересно. Они уже готовились попасть в следующий мир, поэтому разминались. Кто-то даже магию использовал, словно проверяя, не исчезла ли она.
Спустя пару минут, когда место для разлома было найдено, проводники начали сыпать порошок более активно. К белому добавился красный и даже чёрный. Со стороны это выглядело забавно, так как они едва ли хоровод водить не начали. Их движения походили на какой-то ритуал, глупый и несуразный, но с каждым взмахом, когда в воздух взлетала очередная порция порошка, неприятное чувство близости разлома только усиливалось.
— А ваши?.. — я посмотрел на Ханну, наблюдавшую за светлоликими и лишь изредка поглядывавшую на людей. — Точнее, работорговцы, по мирам путешествовали таким же образом?
— У них была карта разломов, — сказала она. — Они часто возникают в одном и том же месте. Жадные торговцы ставят лагерь и просто ждут, пока разлом появится сам. А эти торопятся. Подкармливают разлом толчёным камнем из того мира, куда он ведёт. Такой камень всегда стоит дорого, а торговцы никогда и никуда не спешили.
Люди перестали ходить кругами и отступили подальше в тот самый момент, когда появился разлом. Он вспыхнул, с неприятным хрустом разрывая ткань пространства. Самый классический разлом, из тех, что часто появлялись в тёмном мире. В отличие от тех, что создавали светлоликие, эти вели только в одну сторону, и чтобы понять, в какую именно, демон из группы людей принялся рассыпать ещё немного толчёного камня. Серый порошок заклубился и двумя струйками потянулся к вертикальной полосе багряного света.
Ещё одно отличие от рукотворного разлома состояло в том, что проходить сквозь него было легче. Так как защитный камень Ханне не достался, на всякий случай я подхватил её под руку, когда мы проходили в разлом. Полоса света поглощала тебя ещё до того, как ты до неё доходил, и почти сразу выбрасывала на той стороне. Ни чувства падения, ни вспышек перед глазами, лишь лёгкая дезориентация. А ещё перепад температуры, так как вышли мы под палящее солнце, клонившееся к закату. Под ногами хрустнул песок, а в носу защипало от сухого воздуха. Но всё это отошло на второй план, так как рядом мелькнула вспышка силы. Я притянул к себе Зои, собираясь создать защиту, но магия была направлена не на нас.