Несомненно, все очень удивились находчивости Ковальского, а главное, его своевременной предприимчивости, граничащей с чрезмерной активностью, благотворно способствующей внесению вклада в общее рисковое предприятие; словом, наперебой поблагодарив его за проявленную инициативу, все дружно вернулись в отель, где заполучили заблаговременно приобретенные пропуска, дающие право на осмотр драгоценных экспозиций, выставленных в знаменитом петербургском музее. В дальнейшем соискатели немедля выдвинулись в сторону Дворцовой площади и успели как нельзя более вовремя.
Осматривать кладовые решили все вместе, так как билеты были куплены на троих, и притом на строго определенное время. Первый зал посещения – это «Золотая комната» «Эрмитажа»; на ней особо останавливаться не следует: искомого предмета там все равно обнаружено не было. Следует лишь сказать, что в ней представлены такие удивительные экспонаты, как-то: уникальные собрания скифских царей, изумительные по красоте и технике исполнения изделия мастеров Древней Греции, а также Сибирская коллекция, собранная Петром Великим; здесь также можно насладиться созерцанием сокровищ Востока, среди которых наибольшую историческую ценность составляют драгоценные предметы Великих Моголов – дары правителя Ирана русскому Царствующему Двору; кроме того, не стоит оставить без внимания филигранные китайские украшения, великолепные образцы парадного и боевого оружия. А вот ознакомление с предметами старины, хранящимися в «Бриллиантовой кладовой», для отважных соискателей представилось не просто интересным, но еще и крайне полезным. Повествуя подробно, можно сказать, что, едва прислонив к турникету «Экскурсионную путевку», миротворцы попали в настоящую сказку; оказавшись в удивительном мире, они последовательно и внимательно ознакомились со скифскими золотыми и серебряными украшениями от VII до II века до нашей эры; изучили сохранившиеся до наших дней ценности – образцы домашней утвари, золотые венки лавровых листьев, которыми награждали людей, достойных жизни и после смерти; драгоценные ажурные серьги, в том числе с диковинными изображениями – все это было очень захватывающе и интересно; однако больше всего внимание отчаянных компаньонов было привлечено к скифским захоронениям, обнаруженным на территории современной России, а там, кроме всего прочего, были с гордостью представлены шедевры и наших, более древних, предков – и вот как раз именно среди многообразного великолепия прославленной старины и был обнаружен Про́клятый талисман, невероятно интересующий рисковую экспедицию.
Скрывался артефакт за пуленепробиваемым стеклом, располагаясь среди подобных ему золотых принадлежностей, передающих быт древнейшего обихода. Таким образом, все, представляемое экскурсоводом дальше, а именно: Христианские реликвии, Церковная утварь, кресты, изготовленные в средние века европейскими мастерами, фарфоровые изделия и посуда горного хрусталя, подарки восточных владык, презентованные русским императорам, наборы золотой посуды и предметы туалета, как и сам «Бриллиантовый зал» – все это интересовало великолепную троицу, посвященную в страшную тайну, постольку-поскольку… основная их цель была обнаружена. Теперь необходимо было разработать план, как вызволить чудодейственную вещицу из «гнетущего плена», другими словами, надежно охраняемой кладовой.
Ровно в шестнадцать тридцать экскурсия закончилась, и соискатели решили еще раз попытать счастья в больнице, где вот-вот готовилась расстаться с жизнью престарелая хранительница, взявшая на себя обязанность по сохранению дивной реликвии. Уже по привычке, установленной своенравной Викторией, сделав кратковременный перекус (только сейчас никто уже не заказывал себе алкогольных напитков), путешественники в конце концов отправились проведать неизлечимо больную.
Едва они оказались в коридоре стационара, к ним обратилась санитарка, как и положено, одетая в белый халат и, как и раньше, дежурившая на вахте:
– Кострова только-только пришла в себя и очень хочет повидать любимого внука – ведь Вы ее внук?..
Дежурная взглянула на Королева, и мгновенно глаза ее наполнились неописуемым ужасом, лицо же перекосилось от неподдельного страха. Не в силах объяснить своего невольного чувства, она поперхнулась и принялась оглядываться по сторонам, пытаясь найти причину «кошмаривших наваждений» и панических настроений; между прочим, спутников полицейского охватило чувство если и не аналогичное, то очень похожее, и они инстинктивно стали жаться друг к другу, отступая от Семена подальше и стараясь прижаться к стенке; ощущение оказалось для них незнакомым, и им было невдомек, что в действительности вокруг происходит; на самом же деле все представлялось очень и очень просто: неугомонный призрак, до наступившего мгновения старавшийся держаться поодаль, сейчас же взял и вместе со всеми остальными проник в помещение стационарной лечебницы. Чтобы успокоить собравшихся, полицейский небрежно махнул рукой, как бы отгоняя от себя пустоту, а затем с уверенностью сказал: