Я внимательно слушал, пытаясь разложить все по полочкам в голове.
- А что будет, если наг не пройдет ритуал или откажется быть со своим Избранником?
- Тогда его магические способности будут затихать, пока не уничтожатся вовсе.
Вот это да – подумал я. А что, если бы я отказался сам быть тогда с Шери? Шери…
- Кстати, а где Шери? – заволновался я, а наги дружно рассмеялись.
- Твой наг на охоте, не бойся, - дружелюбно ответил мне подошедший со стороны предводитель клана Ашес. Он выглядел очень молодо, как и его Избранник, несмотря на наличие у них сына. Интересно, откуда у двух мужчин мог взяться ребенок?
Я улыбнулся Ашесу и кивнул остальным, решив вернуться обратно в хижину, чтобы дождаться Шери.
Его долго не было, и от нечего делать я начал осматривать все внутри, начиная от мягкого настила на полу до вырезанных в камне полочек-ниш для хранения всяких безделушек.
В одной такой нише, самой неприметной, сделанной почти у самого пола, я нашел небольшой свиток, исписанный вдоль и поперек. Не знаю, как я понял его, а, может, повлияла на меня магия нагов, но читал я вполне внятно, с удивлением для себя разбирая слова.
Это был дневник, но чей – я не мог понять сразу. Во многих местах текст был размыт, будто закапан влагой.
Я откинулся на большом плетеном из прутьев кресле и предался чтению.
«Сегодня меня представили старейшинам клана. Официально, хоть я и знал их всех с рождения. Несколько лун они будут изучать мои способности, чтобы выбрать, какой амулет подойдет мне больше. Лишас говорил, что бывают даже такие, с помощью которых становишься невидимым. Вот бы и мне такой! А Шери все ворчит, считая, что слишком рано нагов стали проверять на магию. Ну, ничего, братец увидит сам, что все это даже к лучшему»
Шаас! Это был он, теперь я точно знал, кто вел этот дневник много лет назад! Главное, чтобы он не попал никому на глаза. Наверное, нагам здорово не понравится это…
«На вечернем сборе Ашес часто рассказывает у костра нагам различные истории. Не знаю, врет наш белокурый красавец или нет, но слушать невероятно интересно. Сегодня были мифы нагов и обитателей Предокеанья. Ашес сказал, что когда-то наги жили под водой, очень много лет назад, но кто-то заставил их выйти на сушу, и с тех пор они не мыслят без нее существования. Я задумался – неужели мы родом из тех же мест, что и таинственные горгоны, про которых отец рассказывал мне в детстве сказки? Хотел бы я взглянуть на этих диковинных существ, увидеть их мир»
Твоя мечта исполнилась, наг – с горечью подумалось мне. Вот только о такой ли жизни ты мечтал?..
«Часто с друзьями мы собирались отдельно от старших, чтобы поговорить о какой-нибудь ерунде, помечтать о будущем или представить себе, как у кого пройдет ритуал взросления. Я часто думал о своем Избраннике, порой представляя рядом то высокого статного нага, то милого юношу с коротеньким хвостиком. Еще я любил, когда на хвостах красивые крапинки, это выглядит очень эротично. Часто я наблюдал за уже сложившимися парами и завидовал. Мне тоже хотелось иметь Избранника, чтобы быть как все, и чтобы было, о ком заботиться. Шери подтрунивает, что в мужья мне попадется какой-нибудь страшненький наг, но мне все равно, я приму его, каким бы он ни был»
Бедный Шаас. Пусть я был мало с ним знаком, но в моей душе невольно зарождалась жалость и симпатия к существу, некогда спасшему меня.
«Ашес и Алес прекрасны, как всегда, и неразлучны. Это единственная пара, которая знала еще до ритуала, что они предназначены друг для друга. Впрочем, это неудивительно – Алес, как-никак, магический старейшина, он наверняка мог знать все заранее. А еще, когда на меня смотрит какой-нибудь красивый наг, мне становится ужасно стыдно и жарко внутри, но чувства эти не пугают ни капли. Я стыжусь, что меня возбуждает вид змеиных хвостов, блеск чешуи, особенно когда она красивого цвета. Свою же я не считал красивой – на мне будто закончились все светлые тона у природы. Саэш с Лишасом недавно смеялись над этим, гадая, а не произошел ли я от горгонов, раз весь такой темный. Обидно – у Шери такие же черные волосы, а над ним, между тем, никто не шутит»
В груди что-то неприятно сжалось. Я видел как наяву худенького мальчишку-нага с темно-зеленым, покрытым черными разводами хвостом, который забивался сюда, вот в эту самую хижину, когда уходил его брат, и писал на этом листке все, о чем не мог рассказать другим. В какой-то момент я окончательно понял, что размытые буквы на свитке были оставлены отнюдь не водой…
«Прошло уже три луны, а мне все еще не вручили мой талисман. Я думаю о нем все время – что он мне даст, чем я смогу управлять с его помощью? Я решил не отчаиваться зря, мечтая перед сном если не о своем будущем Избраннике, то о талисмане. Как ни странно, Шери поддержал меня в тот момент, когда я почти был готов зарыдать от отчаяния. Мужчине-нагу было бы стыдно плакать»
Я хотел дочитать дальше, но неожиданно мое чтение прервали. В хижину заглянул сперва изящный золотой хвостик Ришаса, а затем и сам Ришас. Я же едва успел спрятать свиток за спину, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица.
- Ришас, - улыбнулся я молодому нагу. – Тебя кто-то послал ко мне?
- Нет, я сам пришшшел, - тихо прошипел он, оглядываясь по сторонам. – Я просто прячусь здесь от Ниашшша, которому пришшшло в голову снова сравнивать, у кого большшше и красивее хвост.
Тут мы оба засмеялись, что-то это мне напоминает!
- У тебя замечательный хвост, - без задней мысли заметил я, и Ришас смутился.
- Я знаю. Но я ещщще просто хотел поболтать с тобой.
- Со мной?
- Ну, да. Я никогда раньшшше не видел людей, в нашшшем мире их просто не существует. Правда, есть у нас легенды о мирах, населенных людьми, но мы считали это выдумками.
Я рассмеялся, припоминая сказки, которые читал в детстве сам, и в которых фигурировали хвостатые наги.
- У нас очень скучный мир, знаешь ли. Кроме людей там больше нет ни единого разумного вида.
- И все такие же, как ты?
- Конечно, нет! Есть мужчины и женщины, к примеру…
- Это как?
Пришлось объяснять, а затаивший дыхание Ришас выглядел все более удивленным.
- Но зачем нужны женщщщины, разве вашшш мужчина не в состоянии обеспечить потомство сам?
- Наш организм не приспособлен к такому, - усмехнулся я. – Хотя, наверное, зря.
- Вот поэтому наги лучшшше, чем все другие виды!
- Ты хочешь сказать, что вы еще и рожать умеете? – засмеялся я, а наг обиделся.
- Рожать нет, - гордо ответил он. – Но яйца откладывать можем.
- К-какие яйца?
- Обыкновенные. А ты думал, откуда я вылупился?
- И каждый наг может…
- Каждый. Конечно, который прошшшел взросление.
Слова Ришаса повергли меня в шок. Чего я еще не знаю об этом мире? Теперь становилось понятным появление сына у двух предводителей клана…
- Ладно, мне уже пора, - виновато кивнул он на вход, где уже были слышны зовущие его снаружи голоса.
- Заходи как-нибудь еще, - мне все больше нравился этот спокойный, уверенный в себе мальчишка.
- А как ты думаешшшь, - спросил он меня напоследок, хитро сощурив глаза. – У моего Избранника будет длинный хвост?
И, не дождавшись ответа, смеясь бросился прочь, разгоняя волны пыли своим золотистым хвостом. А я, наконец, принялся читать дальше.
«На исходе шестой луны Алес пришел ко мне один, без свидетелей, и плотно завесил вход. Я ждал чего угодно – отсрочки, амулета с какой-нибудь бесполезной способностью или дополнительных проверок. Но он молчал, опустив голову, явно не зная, как подобрать слова. Он сказал, что у меня никогда не будет амулета»
«Я вскочил с места, от волнения скручивая хвост в плотные тугие кольца за спиной. Я накричал на него, и мы поссорились. Мне не нужны были его оправдания, что он так и не смог найти во мне хоть немного магии и что ему жаль… Черт возьми, ему было жаль!»
«Показываться клану мне с тех пор было стыдно, и я трусливо сидел дома, хоть и все тело требовало разминки. Шери приносил мне с охоты еду, но аппетит пропал. Приходили старые друзья и снова смеялись надо мной, говорили, что я ни на что не годен и не способен пригодиться клану. Лишь только раз пришел ко мне сам Ашес, но его утешение было мне совершенно ни к чему. Я начал думать о том, чтобы покинуть клан»