На улице ее ожидала разношерстная компания: невысокий гном с рыжей бородой в тяжелом рогатом шлеме, худой подросток, опиравшийся на длинное копье, обмотанное какими-то серыми тряпками, и рослый северянин, чья одежда и тяжелый обоюдоострый топор на длинном древке выдавали в нем островного варвара.
- Хельга, нашла работу? - тихий, но сильный голос северянина заставил спутников прийти в себя от легкой полудремы.
- Да, командир. Переквалифицируемся в драконоборцев. Тут одна животина в трех днях пути появилась. Гора Криков. Надо будет заскочить в лавки к магам и пошукать цены на драконью кровь и другие, весьма не дешевые части тушки, тем более доспех из чешуи молодого дракона практически невосприимчив к магии и практически непробиваем для стрел. - Хельга натянула на голову капюшон. - Пока ходим по лавкам, пусть Рыжий сбегает в мэрию и зарегистрирует северного князя как соискателя на голову дракона.
- А что сразу - Рыжий? Что, я опять крайний?
Варвар молча зарядил кулаком по шлему гному, отчего тот налез ему на глаза, закрывая обзор.
- Если Хельга сказала - Рыжий, значит идет Рыжий. Вопросы?
Недовольный гном что-то пробурчал и поплелся в сторону мэрии. Хоть сам прекрасно понимал, почему его отправляли к крючкотворам и бумагомарателям, настроения это не прибавляло. Дело в том, что гном в данной компании был больше всех юридически подкован в законах, чем остальные, но до белого каления не переносил сообщество чернильницы.
Облетая окрестности, я обратил внимание, что к ближайшему городку и трем деревушкам съезжаются огромные толпы народу. На ярмарку это походило меньше всего, больше на съезд, на турнир или войну... Седалищный нерв, как индикатор опасности, поведал о скорых неприятностях. Когда меня видели в небе, люди в панике разбегались, пытаясь спрятаться под тенью деревьев, считая их хорошей защитой.
Вернувшись обратно, я спустился к озеру. Леший по доброте душевной выгнал прямо на меня сохатого. Зажарили и поделили по-братски. Водяной с лешим взяли по ляжке, мне все остальное.
Сытый и довольный, я развалился на берегу, рисуя круги на воде кончиком хвоста.
- Слышь чешуйчатый? - проскрипел леший.
- М-м?
- Проблемы у нас, точнее у тебя. Мне тут поведали, что за твою голову назначили неплохую награду и теперь сюда повалил народ. Скорее всего, придется тебе засыпать дорогу к пещере, иначе тебя просто шапками закидают.
Ага, теперь становится понятным, почему сюда стекается столько вооруженного народа.
- Я так понимаю, это не единственная моя проблема? - поинтересовался я.
- Помимо тупоголовых рыцарей сюда стали стекаться наемники, привыкшие к разного типа нечисти, - проскрипел, отвечая леший. - Они не будут переть напролом, они, скорее всего, нападут ночью и будут действовать уловками!
- Есть предложения?
- Если припрет, лети в лес, вместе с водяным мы тебя укроем.
- Спасибо. Да, и пришли кого-нибудь, пусть двух коней заберут, у меня вчера, как помнишь, два посетителя было.
- Угу, - хохотнул водяной. - Приземлился один с дымящимся задом... Русалки полдня хохотали...
- Я его потом короткой тропинкой к селу вывел, так там местные мужики ржали в полный голос. - Леший ухмыльнулся в бороду. - Так что, Горыныч, будь осторожнее. Рыцари - народ мстительный, а уж охотники - тем более.
- Почему, Горыныч? Я себя так никогда не называл.
Водяной с лешим переглянулись, и заржали:
- Да тебя так окрест называют! Змей - Погорелыч, или Горын! Все из-за того, что более трех десятков рыцарей окрест на тебе погорели...
- М-да...
Южные земли. Замок Темного властелина, выстроенный из антрацитово - черного камня, на самом краю обрыва. Если подняться в самую ясную погоду, даже тогда нельзя увидеть дна, которое покрывает густой туман, по которому пробегают ветвистые дуговые разряды.
Темный властелин был в печали. Он забаррикадировал дверь своего кабинета, зачаровал стены на случай использования стенобойных орудий и приспособлений, закрыл окна тяжелыми ставнями...
И слушал ритмичные удары... Двери кабинета, несмотря на всю свою прочность, медленно поддавались стараниям желавших добраться до его закованной в черные доспехи тушки. А все начиналось так прекрасно: взял в жены покоренную воительницу, восемнадцать долгих лет счастья... дочка... характером вся в маму... И вот ей семнадцать...
-О, Владыка тьмы! - ежеминутно вопрошал Темный властелин, чем он прогневал своего повелителя, что он решил наказать так своего верного слугу?
Жена вбила в голову, что хватит держать дочь в девках, и решила свалить все проблемы на голову Темного властелина. Первое время было еще ничего, пару раз зарубит, пристрелит из лука женихов и успокоится на пару дней... Но теперь... О, женское коварство! Будь проклят торговец, привезший в замок книги с востока... Жена скупила все экземпляры и принялась тренироваться... На второй день Темный властелин с позором сбежал из спальни, освидетельствовав своим голым задом немногочисленную охрану его покоев.
- Кар-р-р... в кабинет сквозь вентиляционную трубу влетел покрытый пылью и паутиной ворон.
Сделав круг по кабинету и сбросив свернутый пергамент на стол, он уселся на отшлифованный трехглазый череп странного фиолетового оттенка. Заинтересованный повелитель нечисти развернул свиток. Им оказалось объявление о награде за убийство дракона.
С воплем "Идея", громыхая доспехами, Темный властелин вскочил с тронного кресла и, прыжком перепрыгнув рабочий стол, пассом убрал с дверей все запоры и усиливающие заклинания, о чем потом пожалел.
Как только с дверей слетала защитная магия, створки под сильным ударом упали вовнутрь, придавив жалобно пискнувшего бессмертного владельца кабинета. Тролли, явно не заметив это, снесли стол и вынесли тараном окна вместе с рамами и ставнями...
Западная башня замка Темного властелина. Принцесса Теллиана была в ярости. Немногочисленный персонал башни, в том числе домовые и три семейства клопов и тараканов, сделали ноги из башни, спасаясь праведного гнева принцессы. Причиной недовольства принцессы, как ни странно, оказалась вбитая в голову ее матери идея женить свою ненаглядную дочь на достойной кандидатуре.
После трех пробных балов и четырех турниров, на которые созывались все местные и заморские витязи, бесстрашные варвары северных земель, принцы разных мастей и достоинств, многие сбегали, спасаясь от крутого нрава принцессы.
Все, предложенные в качестве партии принцессе, либо сбегали сами, либо их выносили в таком состоянии, что палач Темного властелина несколько дней пребывал в шоковом состоянии, вполне, возможно, от зависти...
В данный момент принцесса, облачившись в охотничий костюм из кожи саламандры, способный защитить от любого колюще-режуще-магически зачарованного оружия, набивала в дорожный мешок все, что ей казалось нужным в дороге: ножи, мечи, лук, тринадцать колчанов стрел с дорогущими мифриловыми наконечниками, честно свистнутыми в отцовской оружейной.
Внезапно в дверь громко постучались. Дверной косяк не выдержал и упал вовнутрь, едва не упав на ногу принцессы.
- Собирайся, дочь! Мы идем на дракона!
- ?! - Удивленный взгляд принцессы говорил больше ее слов.
- О, ты уже готова, тогда отправляемся!
Не поясняя, он просто сделал пасс рукой и затолкнул в окно портала пребывавшую в шоке принцессу. Подхватив ее дорожный мешок и удивленно хекнув, забросил в портал. Оглянувшись и заметив пятнадцатикилограммовую алебарду с трехгранным наконечником копья с противоположной стороны древка, поднял, словно тростинку, и шагнул следом. Драконы- существа непредсказуемые, и говорить с ними нужно только со стороны силы!