Перемещаясь скрытно и без лишнего шума, спустя некоторое время мы вышли к лагерю бесов. Им оказался серный рудник, напоминавший скорее открытый карьер с поверхностными залежами редкого и ценного ресурса. На дне рудника, в большой серной куче, копошилась парочка бесов. Дюжина их сородичей, возглавляемая ифритом, занималась попыткой приготовить что-то съедобное из сваленных в кучу кабаньих туш.
— Ифрит — это очень плохо. Такого врага мы сейчас не потянем. — Поделился мыслью с подчиненными, тайком выглядывая из-за куста.
— А, стало быть, как же ваша магия? — Поинтересовался Мефодий. — Головы вы шибко жутко взрываете. Да и мастером огня себя называли.
— Сжечь ифрита огнем — это все равно что рыбу в воде утопить.
— Не люблю рыбу. — Пожаловался Афон. — И воду теперь тоже не люблю.
Лезть к юниту восьмого ранга без соответствующего отряда за спиной глупо, а потому я просто оставил метку на карте и медленно пополз обратно, глубже в лес. Ифрита придется выпиливать уже после отстройки замка и желательно поскорее. На форуме мне попадались истории, когда игроки по тем или иным причинам давали высокоранговым демонам отожраться в уровнях и к концу второй недели получали врата в Инферно на своей территории, вместе с дружным коллективом демонического вторжения. Сколько в таких историях правды — выяснять не хотелось. Тимбилдинг инфернальных существ с веселым сжиганием полей, кровавыми жертвоприношениями и пытками неумирающего мага — это точно не то, о чем я мечтаю.
Наш отряд взял направление на запад. Мы выстроились небольшой живой цепью, на расстоянии пяти метров друг от друга, разгоняя туман войны на мини-карте. Солнце продолжало клониться к закату, окрашивая небо в оранжево-красный цвет. Понемногу стихало пение птиц, уступая место стрекоту сверчков. К тому же, начинало холодать.
До наступления темноты нам посчастливилось выйти к одной примечательной постройке, а именно — к обелиску, единожды даровавшему уровень любому, кто к нему прикоснется. Единственным стражем халявы была крупная горгулья, свернувшаяся калачиком и мирно похрапывающая на свежем воздухе.
Горгульи относились к фракции чудовищ, подчиненных чернокнижникам. Тупые как пробка, с плохим зрением и слабым чутьем, они представляла поистине чудовищную опасность в ближнем бою. По чистой физике этот монстр превосходил минотавра. Когтистые лапы были способны проломить даже танковую броню, если бы в «Землях» были танки. А линейка возможных улучшений, доступных для этого юнита, была одной из самых широких в игре. К счастью, нам повезло наткнуться на простейший вариант, не способный летать.
Обсуждение плана сражения заняло пару минут, во время которых я продолжал нещадно сжигать золото, преобразуя его в ману. Наш отряд разделился на четыре части, каждая из которых занимала свою вершину условного квадрата со стороной в сто двадцать метров и центром в виде обелиска с горгульей. Мужикам было приказано найти подходящее место для пряток, будь то густой кустарник, толстое дерево или складка местности. Свою тушку я также поместил в неглубокую рытвину между корней, едва скрывающую меня с головой в положении сидя. А дальше начались игры в кошки-мышки…
Заклинание Поджога с яростью окутало магическим пламенем свою жертву. Для его активации пришлось на мгновение высунуться из укрытия и тут же нырнуть в него обратно. Вопящее от ярости и боли чудовище вскочило на свои монструозные лапы и попыталось найти противника, дерзнувшего проявить агрессию. Прыжками из стороны в сторону горгулья металась подле обелиска, но была не в силах обнаружить источник угрозы. Через десять секунд, когда пламя на ее шкуре погасло, тварь немного успокоилась, начав нарезать круги вокруг обелиска и мотать головой по сторонам, щуря подслеповатые глаза. Вполне ожидаемо, что одного заклятья для существа пятого ранга не хватило. Потянулись долгие секунды отката…
Когда пламя объяло свою жертву во второй раз, даже скудоумная животина осознала бесперспективность сидения на одном месте. С громким клекотом, подобным птичьему, она бросилась в случайную сторону, надеясь обнаружить и наказать обидчика. Именно на такой случай мы и распределились вокруг поляны на максимальном отдалении. Как только тварь скрылась в подлеске и возникла в радиусе безусловного обнаружения Афона — я сразу же отдал команду Молчуну, затаившемуся на противоположной стороне.