Некоторое время назад по дороге везли что-то тяжелое на телеге. Кроме колес удалось разобрать следы лошадиных копыт. Но особое внимание привлекли отпечатки подошв небольших, но широких сапог. Такие могут носить как полурослики, так и гномы. И Ллос с Единым упаси, если это будут последние.
Отдыхая на обочине и радуясь летнему солнышку, отправил бродяг пробежаться на пару сотен метров в обе стороны дороги, разведать обстановку. Настроение стремительно поползло вверх. В голове роились мысли и планы на ближайшее будущее. Если найду деревню полуросликов — это значительно облегчит мне жизнь. Все представители этого народа ловко обращаются с пращой. Стрелковая пехота с бесплатными боеприпасами. Что может быть лучше? Мысли о будущих налогах заставляли ладони чесаться. Воображение рисовало картину, как я сжимаю в руках горсти золотых монет. Лишь краем глаза заметив, что на мои подрагивающие руки косится Молчун, одергиваю себя. Золото крайне необходимо, но это не повод сходить с ума.
Лучась энтузиазмом, поглядывал на карту, отслеживая перемещение разведчиков с высоты птичьего полета. Грунтовка петляла между оврагами подобно змее. Не самый спокойный маршрут для возничего. В какой-то момент Афон, убежавший налево, заложил плавный вираж в южную сторону. Далее он двинулся строго по прямой с увеличенной скоростью, покидая границы предполагаемой разведки. Приблизив изображение, замечаю, что грунтовка под ногами бродяги уступила место пусть и старенькой, но мощеной булыжниками дороге. В душе появилось нехорошее предчувствие.
Оба разведчика получили приказ возвращаться. Дождавшись их появления, выслушал доклад. Обнаруженный Афоном «южный тракт» действительно выглядел старым, но со слов бродяги, выполнен очень добротно. Более того, он ровной полосой шел в сторону горного массива, о существовании которого я ранее не подозревал.
Безумная сложность вновь насмехалась над моими планами и мечтами, похоже подсунув в стартовый сектор поселение гномов. Против самих коротышек я ничего не имею. Славный народец, с золотыми руками и трудолюбием на зависть многим. Но родная для магов раса гремлинов их категорически на дух не переносит. Зеленые ушастики считают гномов прямыми конкурентами на ниве инженерного и технологического мастерства. Бывали случаи, когда гремлины устраивали диверсии в замках игроков, если те по каким-либо причинам нанимали бородатых умельцев.
Пару лет назад один из таких эпизодов попал в объектив «камеры», став известным на форуме. Полуэльф маг, с ником Замагичук, наблюдал образование миниатюрного солнца на том месте, где еще недавно существовали лаборатории и мастерские. Грибовидное облако, ударная волна и выжженные руины. Вот и все, что осталось от доброй половины замка, после того как Замагичук приказал гному нанести руны прочности на гремлинскую пушку. Ушастики, не сумев стерпеть подобного унижения, самовыпилились назло хозяину, лишь бы бородач не тянул руки к их шедевру.
Второй разведчик вернулся с пустыми руками. Его часть дороги уходила на запад, в нужном нам направлении, но продолжала петлять. Обнаружить поблизости ничего не удалось. Вероятно в той стороне находится некий источник ресурсов, на который гномы уже успели наложить загребущие волосатые руки. Выбора нет, с этим вопросом тоже придется разбираться.
— Молчун, рядом с твоей деревней мост есть? — Уточняю у подчиненного. Если верить карте, сейчас мы должны находиться совсем рядом с поселением. Около четырех километров по прямой, минуя реку.
— Есть. Выше по течению, в месте слияния Гадюки и Лунной. — Ответил разбойник.
— Кстати. А почему реки так называются? — Решил полюбопытствовать.
— На счет Гадюки не знаю. — Молчун безразлично пожал плечами. — А Лунную назвали в честь какой-то поляны, на которой лунный редис растет. Мне так отец рассказывал.
— А я, стало быть, от бабки своей слышал, что на берегу реки нашей живут змеюки с человечьими лицами. — К разговору подключился Мефодий. — О том наши предки сказывали. Которые, стало быть, деревню основали.
— Ду ну, брешут! Это где ж видано, чтоб змий с лицом человечьим ползал? — Возмутился второй бродяга. — Все глазюки себе повыцарапывает, пока ползать будет. — Дальнейшие препирательства спутников я пропустил мимо ушей.
И так. Что мы имеем? Деревня рядом, но без лодки не добраться. Где-то поблизости должен быть мост, но где конкретно — не ясно. В теории можно сходить на берег и помахать местным жителям руками, подзывая лодку. Шанс успеха минимален. По крайней мере, ценящий свою жизнь человек точно не поплывет к четырем подозрительного вида мужикам, вышедшим из леса.