А еще здесь были мины. Много, много мин. В траве, в проплешинах, на выжженных участках, рядом с остовами всевозможных неудачных механизмов, на обочине и даже на дороге парочку нашли. Надо отдать должное новой спутнице. Обнаруживая мешающее проезду препятствие, она умело отдавала команду «гусям», чтобы те оттащили опасный предмет в сторону, ничего при этом не взорвав.
Вход в деревню никто не охранял. И это не удивительно. Подойти с любой иной стороны, кроме дороги, практически невозможно. А она проглядывалась достаточно далеко, чтобы заметить вторженцев заранее. Но нас, к немалому удивлению, никто так и не заметил. Отряд без проблем миновал декоративный каменный забор и раскрытые настежь ворота. Вокруг процессии начали собираться местные жители, о чем-то тихо споря и переругиваясь. Нашлись и те, кто громко интересовался у окружающих, как давно прибыл торговый караван и какие товары их (нас) интересуют.
Безалаберность и безответственность в этих полутораметровых существах удивительным образом соседствовали с хаотически-гениальным разумом. Порох, пушки, дирижабли, големы и даже роботы. Эти ребята могли сделать практически все, а потом случайно все это похерить, устроив взрыв в лаборатории во время очередного гениально-бесполезного эксперимента. Отношение к охране труда и порядку было соответствующим…
— Дедушка! — Кругловертка юркнула вперед, просачиваясь сквозь толпу, навстречу седому однорукому гремлину. Оставшиеся без пригляда автоматоны продолжили путь, оттаптывая ноги зевакам.
— Кого ты привела с собой, внученька? — Хрипящим мягким голосом поинтересовался старик.
— Это маг, дедушка! Маг изобретатель!
Дальнейший диалог потонул в гвалте голосов. Количество гремлинов на улице резко удвоилось. Кто-то вывешивался из окна, стремясь рассмотреть меня получше. Кто-то из окна просто выпал, но горя энтузиазмом, взбирался на ближайшую кучу ящиков и начинал глазеть. Очень быстро толпа начала смыкаться вокруг телеги, ситуация становилась напряженной, возник риск начала давки.
— Тишина! — Громко кричу я, обращаясь ко всем присутствующим и будя всех, кто проспал начало события. — Я тоже очень рад всех вас видеть! Меня зовут Бран Стальное Сердце и я новый владыка окрестных земель! — Над левой ладонью загорается Светлячок, а правую руку, увенчанную перстнем Власти, медленно показываю подошедшим поближе зевакам.
Физически ощущая смесь радости, трепета и любопытства, исходящие от окружающих, я бессовестно работал на публику. Если большая часть гремлинов решит примкнуть, старший механик не сможет отказать, рискуя столкнуться с непониманием. Главное — не допустить повторения ситуации, как в прошлой деревне. В отличие от людских крестьян, восполнить популяцию гремлинов я так быстро не смогу.
— Дочка! А ну иди сюда! — Властный крик, прозвучавший в тишине, был подобен отдаленному грому. — Почему не предупредила, что мага приведешь⁈ Почему я последним узнаю о визите почетных гостей⁈
— Не ори на свою дочь! — Гаркнул однорукий старик.
— Не ори на своего сына! — Ответил ему собеседник. Похоже это и есть отец Кругловертки.
— Папа, дедушка, вы всю деревню перед магом позорите! — Высокий голосок девушки, сделавшей замечание, заставил обоих крикунов опомниться.
Пятнадцать домов, кустарная мастерская и кустарная алхимическая лаборатория. Двадцать семь взрослых особей, но при оружии лишь пятнадцать. В дополнении к этому десять детей и шесть автоматонов, учитывая тех троих, что я видел ранее. Такие цифры сухой статистики мне предоставил старший инженер Мехакрут, когда я спросил его о делах деревни. Конечно, кроме этого была еще мешанина мелких проблем, потребностей, жалоб, пожеланий и попыток сесть на шею, но, помня советы с форума, подобное нытье по большей части фильтровал и игнорировал.
Из серьезных проблем отметил нехватку металла и алхимического порошка. Почему серьезных? За их решение гремлины предлагали квесты с соответствующими наградами, а не простое «человеческое» спасибо. Но обо всем по порядку. Металл, как выяснилось из расспросов, закупался в соседней деревне на юго-западе. Поставки оттуда прекратились чуть более двух недель назад, равно как и поток новостей. Причину пропажи соседей выяснить не удалось. Подозреваю, что просто не нашлось достаточно свободного гремлина, который согласился бы отложить свои эксперименты ради какого-то там путешествия.