Граната вернулась в сумку. Ее место занял сломанный арбалет. Вручив оружие в руки Афону, приказывал отнести и продемонстрировать его Скику. Красноречиво посмотрев мне в глаза, мужик лишь вздохнул и молча подчинился.
— Мы с тобой умные лидеры и поймем друг друга. Это оружие я отобрал у сильного и опытного гномьего воина. Конечно, он был гораздо слабее меня, но гораздо сильнее других бородачей. — Скик, слушая мои хвалебные оды, протянул лапки и рефлекторно схватил интересный предмет. — Этот арбалет способен убить кабана с сотни шагов, после починки. В гномьей шахте остался еще один или два таких.
— Великое оружие. Скик стал бы гораздо сильнее с таким. — Пропищал крысолюд.
— Это оружие слабо в пещерах и шахтах. Глупые гномы не знают простых истин и прячутся в узких местах, где их легко победить. Этот сломанный образец я готов продать тебе за тысячу золотых. А завтра, когда подготовлю отряд, отберу себе еще один.
— Скик очень хочет это оружие. Но у него нет денег. Может ли Скик отплатить как-то иначе? — Смотря на предводителя я четко осознавал, что он скорее удавится, чем выпустит из рук столь красочно описанный трофей. А значит придется не только сыграть на его жадности, но и извлечь собственную выгоду.
— Десять! Нет, двадцать твоих собирателей ты передашь мне в рабство! Взамен я отдам тебе это оружие. Но только из уважения одного лидера к другому.
Дальнейший диалог свелся к взаимным расшаркиваниям, комплиментам, выбору пленников и заверениям в вечной дружбе. В искренности слов Скика я не сомневался. Или, если быть точнее, был абсолютно уверен в его лжи. Любой крысолюд имеет всего два понятия о дипломатии: обмануть и сесть на шею, или обмануть и перегрызть шею на которой сидишь.
Интерлюдия: Скик.
Предводитель крысолюдов был зол и воодушевлен одновременно. Две недели назад, в составе крупной стаи, он наконец выбрался на поверхность. Верхний мир таил много опасностей и много возможностей. Одной из таких стала рудная шахта, занятая прямоходящими ящерицами.
Новый противник оказался слаб и глуп, как и все остальные враги вставшие на пути его стаи. Сначала ящеров загнали в ловушку, зажав в шахте. Потом завалили живой лавиной, погнав в атаку слабейших из крыс. Судьба слабаков не заботила Скика, ведь идя по их головам он сам становился сильнее.
Первые несколько дней добыча и разведка шли хорошо, пока ящеры не решили нагрянуть в шахту с проверкой. Тогда Скик впервые увидел гром-камни и гром-палки, рвавшие его стаю на части. Новая победа принесла и новые трофеи. Надеясь на благосклонность короля, Скик отправил всю добытую руду и гром-предметы монарху, в качестве дара.
После того сражения ящеры словно злобногриба объелись. Шахта и патрули Скика подвергались ежедневным нападениям. И стоило крысам броситься вслед за убегающим противником — стаю изничтожали яркие вспышки, бьющие из земли. В редких случаях, когда крысолюды догоняли свою жертву, ящеры использовали гром-камни, поднимая их над головой. Потери были огромны. Скик начинал сомневаться, что король останется благосклонным.
Решив собрать силы в кулак, Скик прекратил отправку трофеев и руды в Подземье, оставив в шахте и на фураже лишь небольшую группу. Вся остальная стая устремилась на поиски логова ящеров, вскоре обнаружив его. Но ни прямая атака, ни попытки нападения с флангов не принесли ему победу. Словно сама земля была проклята Крысобогом, разъедая лапы и убивая ступивших на нее. Когда силы истощились, Скик организовал осаду поселения. Но ящеры заперлись там, как в норе, и несколько дней не высовывали носа наружу.
А потом случилось страшное. Центральный тоннель подземья перекрыло радужной пленкой, неуязвимой для оружия, клыков и яда. Что только ни пытался предпринять Скик, но обойти барьер не удалось. На следующий день к нему прибежала крыса-разведчик, оповестив о новом нападении ящеров. Наспех собранные остатки стаи готовились к бою, рассчитывая на кровавую жатву, но… Ящеры оказались слугами могущественного мага.
Скик не боялся человека и легко разделался бы с ним. Не лично, конечно. И лапы его тряслись совершенно точно не от страха. Да, определенно, причиной был не он, а перспективы. Маг оказался интересным собеседником и глупцом. Скик без труда смог разговорить человека, заставив выдать ему место где живут богатые и жадные гномы. Более того, Скик смог завладеть оружием огромной силы, заплатив за него жизнями жалкой горстки слабаков. За такой дар королю Скик сможет получить сотню собирателей! Утрата шахты и руды, на фоне такого трофея, выглядели незначительными. Но предводитель их не забудет, нет. Скик вернется сюда с новой стаей, с новыми крысоограми, как только барьер падет. И тогда маг заплатит за то, что заставил могучего Скика дрожать.