Едва мои глаза открылись, рука привычным жестом потянулась к сумке. Мгновение, и виртуальный я становится богаче на 5000 золотых. Уведомление о покупке улетает в корзину, сопровождаемое легким чувством сожаления. Еще одна тысяча монет пополнила счет в качестве безусловного налога с замка. В очередь строительства добавляю стрельбище на холмах. Со счета утекают 800 золотых. Через сутки мою армию пополнят первые пращники.
— Не долго длилось счастье. Снова чувствую себя нищим. — Горько усмехнувшись, поднимаюсь с пола, растирая затекшие ноги.
Отметив подросший резерв, направляю всю мощь покоя на расшифровку. На этом дела в замке можно считать законченными. Пора возвращаться к обследованию местности и неистовым воплям «Я здесь король!».
Первой целью визита выбрал Верхнее Гадюкино, людскую деревню на северном берегу реки. Почему не лагерь наемников? На то было несколько причин. Первая и основная — хрен его знает, что там в голове у этой шайки. Полагаться лишь на доброе слово спасенного Эдварда не стоит. Вторая причина — нужда в продуктах и золоте. Строительные бригады гремлинов надо чем-то кормить. Ну и третья причина — банальный статус землевладельца. Чем больше под моим началом людей, тем ниже шанс того, что лидер «Пера грифона» решит устроить конфронтацию с уже устоявшейся властью.
К слову об Эдварде. Оруженосец наотрез отказался впредь сопровождать меня куда-либо, кроме их лагеря, мотивируя это необходимостью срочно оповестить товарищей об успешном освобождении. Оставлять эту сомнительную непись в замке не решился. Пришлось отпускать с миром и пообещать в течение двух дней явиться к ним на переговоры. Дабы сдержать шальные головы и придать просьбе официоза, через интерфейс накатал и распечатал письмо сэру Томасу, лидеру наемников. Свиток, скрепленный печатью, был вручен Эдварду вместе с 300 золотыми в качестве задатка. После чего мы попрощались и разошлись в разные стороны.
Интерлюдия: Молчун.
Троица лиходеев достигла перекрестка и сейчас коротала время у небольшого костра. Пламя весело плясало меж сырых веток, пуская в небо ручейки белого дыма. Щебетание птиц и жужжание насекомых наполняли картину нового дня покоем и умиротворением. Впрочем, покой этот был лишь внешним. В душе Олафа, а именно так звали некогда жизнерадостного бонда, царили раздрай и разруха. Скорбь о любимой и отце, погибших по его глупости, не покидала мужчину ни во сне, ни наяву. Наивные грезы о бурных морях, грозных драккарах и великих северных воинах уступили место суровой реальности. Окровавленные пасти хищников и крики родных до сих пор жили в кошмарах, а яркий осколок памяти о истерзанном теле жены, словно раскаленный гвоздь, выжег то место в душе, где некогда ютились счастье и радость.
Олаф потерял все. Семью, смысл в жизни и самого себя. Не имея возможности отомстить, он день за днем бездумно скитался по опасному лесу. Но судьба, словно в насмешку, отводила опасных тварей в сторону, не позволяя Молчуну упокоиться в забвении. Даже троица крестьян, возомнивших себя разбойниками и поначалу решивших его ограбить, изменила решение, просто заглянув ему в глаза.
Три дня назад они также сидели у костра и смогли разглядеть столбы дыма над деревней бывших крестьян, но не решились идти на помощь. А несколько часов спустя до безумия глупая идея одного из бродяг неожиданно дала свои плоды. Их группа преградила дорогу неумирающему магу. Но и тогда желание Олафа не сбылось. Вместо битвы волшебник решил их просто… нанять. Зачем? Молчун не знал. Еще больше его озадачило желание мага расспросить лиходеев о их прошлом.
— Такие злодеяния непростительны. Мы истребим медведей и отомстим за твою семью, даю слово. — Эти слова Владыки прошлись по разуму бонда словно ушат холодной воды. Новая цель и робкая надежда разожгли пламя ненависти в его душе.
Сейчас, сидя подле костра у средоточия четырех дорог, Олаф вспоминал родную деревню. Совсем скоро ему предстоит вернуться туда и насадить новую власть. Власть человека, который дал слово отомстить. И горе тем, кто попытается его остановить.
Неожиданное ржание лошадей и скрип колес привлекли внимание троицы. Кто это? Владыка? Но ведь они пробирались через лес к замку пешим ходом, оставив лошадей в деревне… Быть может, он вызвал подмогу?
Глава 17
Длинные бороды
Отряд из двенадцати гремлинов легким бегом семенил за мной. Мы уже обогнали бригады дорожных рабочих и в скором времени должны были выйти к перекрестку. Вдалеке, едва различимо, в небеса поднимался жидкий столб дыма от костра. Там моего прибытия должны дожидаться невольные разведчики.