— Приветствую добрых жителей этого славного поселения. — Едва заметно киваю головой собравшимся, выказывая расположение. — Меня зовут Бран Стальное сердце. Я неумирающий маг, известный торговец и владыка местных земель. С кем я могу обсудить ваше искреннее желание присоединиться ко мне? — Гремлины за моей спиной выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке.
— … — Деревенские слегка растерялись от подобного заявления.
— Стефаном меня зовут. Староста я. — Представился мужик с квадратной челюстью. — А почему вы решили, что мы хотим к вам присоединяться?
— Все очень просто. Боги направили меня сюда и очертили границы моих владений. Три других поселения уже присоединились, получив оплачиваемую работу и льготные условия. Кроме того, окрестности кишат крысолюдами, злобными карликами и коварными темными эльфами. Каждую из угроз мне удалось победить, но кто знает сколько их осталось вокруг? А я предлагаю защиту.
— Защиту? — Стефан скривился. — Мы с парнями сами себя защитим. Да и покрепче будем, чем ваши ящерицы переростки.
— Ты не знаешь о чем говоришь. — По правую руку от меня встал Молчун, сняв шлем и зажав его подмышкой. — Я видел как десятки гоблинов напали на Нижнее, едва не перебив всех жителей. Уцелели только женщины и дети, стараниями нашего нового владыки. И видел как эльфы держали в плену, словно скот, опытных наемников. Как пытали рыцаря грифона, привязанного к столу, словно для них это детская шалость. Такой судьбы ты хочешь для жителей этой деревни?
— Олаф? Это же Олаф… Я думал он погиб… Где он таких ужасов насмотрелся…? — Разнеслись шепотки среди толпы.
— А вы, значица, способны и эльфов побить, и гоблинов отвадить? — Стефан окинул меня красноречиво-скептическим взглядом. — Не тянете вы на могучего воителя, Владыка Бран, без обид.
— Своими глазами видел, как он жег могучим пламенем своих врагов. Даже горгулья не выдержала его чар. — Вновь вмешался Молчун, говоря спокойным холодным голосом. Реплика вызвала громкие пересуды среди местных.
Молчун, он же Олаф, неожиданно оказался уважаемым человеком. В его словах не усомнились. Дальнейшие переговоры мы провели в доме старосты. Итогом стало присоединение деревни на схожих с иными поселениями условиях: таверна, дорога, защита, фиксированные налоги взамен на полную лояльность, честную работу и расселение молодежи. Местных жителей набралось двадцать четыре взрослых и семеро детей, живущих в тринадцати домах. Еще двенадцать усиленных крестьян с семьями я нанял через интерфейс, заплатив 408 золотых. Налог продуктами начнут доставлять в замок с завтрашнего дня.
На этом хорошие новости закончились. Местный староста оказался бывшим мечником из фракции светлых рыцарей, они же Империя Грифона. Двое его подручных являлись ополченцами. Что в этом плохого? Разница фракций негативно скажется на морали, как только в армии появятся новые существа. Кроме того, завладеть второй лесопилкой мне было не суждено. Она сгорела в начале этой недели при невыясненных обстоятельствах. Подозреваю, что причиной могло стать ограничение на количество ресурсных построек в стартовой зоне. Захвати я сначала эту лесопилку — сгорела бы другая.
Расспросы старосты принесли свои плоды в виде отметок на карте. Кроме точного расположения мельницы, мне сообщили местонахождение мастерской алхимика и домика ведьмы. К последней, ввиду ее близкого расположения, я решил отправиться в первую очередь.
Глава 18
Ведьма
Небольшой деревянный дом, с выцветшими и слегка облупленными ставнями, навевал ощущение ветхой старости. Забор, плетеный из веток, покосился и местами рассыпался. Двор зарос травой. И только грядки с различными редкими цветами и корешками были тщательно прополоты. Неподалеку от дома рос могучий раскидистый дуб, укрывающий своей тенью большой плоский камень со следами гари и запекается крови.
— Открывай сова, медведь пришел. — Этими словами из любимого матерью мультика сопровождался мой стук в избушку ведьмы.
— Вы ошиблись адресом. Сова живет на соседней улице. — Раздался скрипучий женский голос с той стороны двери.
— А хвост говорит иначе!
— Какой хвост? — Дверь отворилась, позволяя разглядеть владелицу голоса. Это была старая, седая, покрытая морщинами женщина. Одетая в строгое короткое черное платье из дешевой ткани, она создавала образ с налетом легкого готического стиля. Дополняли картину чулки в сеточку, натянутые поверх стройных варикозных ног. — Ой, милок, так ты не местный?