— Куда же вы, на ночь глядя? — Поинтересовался Халф Лунохват. — Темно ведь, хоть глаз выколи.
— Увы, староста. Дела не ждут. Долг владыки превыше желаний и роскоши уюта.
В дорогу мы выдвинулись около полуночи. Местные немного расстроились скорому отбытию гостей, но быстро выбросили это из головы, вернувшись к танцам и травле баек. На выходе из деревни мое внимание привлек небольшой холм на окраине поселения. Вопреки ожиданиям, он не являлся частью жилой архитектуры. Поверхность холма была тщательно размечена грядками, на которых под светом яркой полной луны тускло сияли едва выглядывающие из земли крупные редиски. Атмосфера таинственности витала в воздухе при взгляде на эту сюрреалистическую картину. Быть может, в будущем я смогу пригласить друидов или шаманов для консультации, открыв загадку этого необычного места.
Ночной переход — мера вынужденная и неприятная. Очертания дороги едва различимы, даже с учетом небесного светильника. Одиннадцать гремлинов стараются держать вид суровый и сосредоточенный, поглядывая вокруг. Только легкая заторможенность движений и сгорбленная осанка выдают усталость от шестнадцати часов на ногах. Лиходеи, в отличии от ушастиков, такой выдержкой похвастаться не могли, откровенно клюя носом и борясь со сном. Но хуже всего было, пожалуй, лошадям. Они то и дело недовольно всхрапывали и старались идти как можно медленнее, периодически спотыкаясь на редких ямках и выбоинах.
Предполагаемый путь до замка составлял примерно 43 километра, что при средней скорости возможно преодолеть за восемь-девять часов. К чему такие сложности? Время. Время в этой игре бесконечно дорого. Без моего личного присутствия пока что решить некоторые проблемы обустройства и размещения не получится. К примеру, после найма крестьян в деревне или замке они в течение суток не считаются полноценными налогоплательщиками и добытчиками, если у них нет жилья. Весь первый день новоприбывшие потратят на строительство минимального набора для жизнедеятельности в виде стен, крыш и при большом старании — двери и окон. Проблему можно решить через постройку жилого квартала, но кто в своем уме будет тратить на это слот строительства, когда плодильни не отстроены?
Усугубляла ситуацию «Бюрократия». Без письменного разрешения чиновника крестьяне не смогут построить дом, разбить огород и распределить роли. Без нотариуса не получат грамоты на право владения жильем, а бухгалтер-казначей не выдаст нормативы налогообложения. В деревнях с этим проще, всю бумажную работу берет на себя староста. С замком такая халява не пройдет. Все ложится на плечи игрока или набранного им штата служащих.
— Владыка, стало быть, а почему мы у карликов на ночь не остались? — Поинтересовался Мефодий.
— Не карликов, а полуросликов. — На автомате поправил бродягу. — И вообще, запомни. Что потопаешь, то и полопаешь.
Полтора часа спустя, миновав северный мост, мы услышали одинокий звук далекого выстрела. Один из гремлинов, пошевелив ушами, безошибочно указал когтистым пальцем в сторону мастерской алхимика. Здраво рассудив, что седой гремлин по пустякам стрелять не будет, я приказал отряду спешно выдвинуться на подмогу.
В течение следующей пары минут мы слышали выстрелы трижды. Кто бы ни напал на мастерскую, отступать незнакомцы не планировали. К моменту приближения на небосклоне, как назло, появилось большое темное облако. Небесный скиталец укрыл землю от лунного света, погружая ее в кромешную темень. Видимость упала до нуля. Лишь мини-карта и шум тяжелого дыхания подчиненных помогали ориентироваться в пространстве.
— Светлячок! — Закрепив заклинание на загривке лошади, тянущей повозку, я подсветил небольшой клочок земли вокруг нас. Глаза, привыкшие к сумеркам, больно резануло яркой вспышкой.
— Гхрлл! — Из темноты, справа от нас, выскочила смутная тень. Прокричав нечто нечленораздельное, она набросилась на ближайшего гремлина.
Вслед за вскриком раненного прогремел оглушительный выстрел. Вспышка воспламененного пороха подсветила сгорбленную фигуру лишь на мгновение, после чего та упала замертво. Второй светлячок, сорвавшись с моих пальцев, улетел на десяток метров в сторону неизвестной угрозы и зацепился за стебли высокой травы. Серебристый свет магического огонька позволил разглядеть стремительно бегущих в нашу сторону троглодитов. Слепые от природы, с большими головами и не менее большими пастями, эти твари имели превосходный слух и отлично ориентировались в темноте и пещерах. Короткие хилые ноги не позволяли бегать быстро, но жилистое тело, крепкие руки и сносное владение примитивным копьем делали их проблемной целью в ближнем бою.