— Нам надо покормить Владыку. — Заявил Аким своей новой подруге и дальней родственнице Хане. — А то погляди какой хмурый. С голодухи совсем с головой дружить перестал, распоряжения всякие странные отдает. На кой нам опять идти в лес, по кустам сидеть, если через полчаса ужин? Даже ягоды и грибы пособирать не отпускает!
— Верно, верно. — Девушка энергично кивала. — Он конечно мужчина видный, цельный Владыка, но похоже от голода и нервов совсем запамятовал об одежде. Весь день сам себя шлепает, комаров отгоняя.
— А мне нравится. — Неожиданно разговору присоединилась Наоми, пращница из отряда Ханы. — Я вот не против, чтобы он и меня отшлепал.
— Кто о чем, а ты как обычно. — Аким лишь раздосадованно покачал головой. Наоми была известна в семье как чудачка и любитель экзотики. По началу родня думала, что со временем это пройдет, но девушке минул уже второй десяток лет, а ветер из головы так и не вышел. — Лучше сходи на склад, поищи чем бы перекусить. С утра лишь дюжина бутербродов в желудок упала, считай и не ел ничего.
Некоторое время спустя к неполным двум десяткам пращников присоединились как те, что с утра охраняли замок, так и еще с десяток зевак. Особенно сильно среди прибывших выделялась парочка полуросликов с черными волосами. Под глазом одного из них виднелся фингал.
— За что его так? — Полюбопытствовал Аким у Сары, десятницы замковой охраны, чьи разноцветные глаза сейчас недовольно щурились.
— За неуместные шутки. Они там в своей Лунной похоже вообще про воспитание забыли. — Девушка потерла костяшки на правой руке, не оставляя сомнений в том, кто именно заехал в глаз деревенскому. — Спросил, как мы собираемся естественный приплод в замке организовать, если все прибывшие из династии Златокудров.
От второго фингала черноволосого паренька спас приказ Владыки: «Кушать быстро и по местам!». Впрочем, логика в словах деревенского низкорослика тоже была. Придется подать господину Брану письменное прошение о найме полуросликов из других семей в начале следующей недели. И желательно подать его в двух экземплярах, заверив подписями всех ста пятидесяти представителей почтенного семейства.
Река времени продолжала свой бег. День неумолимо клонился к закату. Небеса окрасились в оранжевые и алые цвета. Долгие минуты в томительном ожидании провели войска, затаившись на своих позициях. Мудреная волшба колдуна не подвела, враг действительно прибыл на порог их нового дома к заявленному часу. Возглавляли процессию, как и ранее, двое мужчин и одна женщина. Первые были воинами, настоящими дылдами поперек себя шире, вооруженные мечами и щитами. Один был одет в легкую броню, такую ожидаешь увидеть на простом стражнике, но не на предводителе. Второй закован в железные латы такой толщины и выделки, что Аким обоснованно сомневался в своей способности приподнять подобную ношу над землей хоть на сантиметр. Женщина же была странной. Выглядела как эльфийка, на коих Аким успел насмотреться в молодости, только бледно-серая, как поганка, с синюшным отливом, словно три дня как окочурилась. Кто она и что тут забыла, полурослик не знал, но, вспоминая ругань нанимателя, уяснил одно: за леди ее тут не считали и инициативу приголубить камнем одобряли.
— Странные дела. — Пожаловался Аким одному из своих подчиненных, сидевшему рядом с ним в засаде. — Раньше мы с эльфами не воевали.
— Эльфы они как цветы, бывают разные. — Философски заметил напарник. — Есть высшие, есть лесные, есть степные, бывают еще горные, да болотные. Но они все привычной нам расцветки кожи.
— А эта тогда из какой могилы вылезла? — Десятник немало удивился широте познаний собеседника и сделал себе заметку на памяти, попросить Владыку достать им каталог с расами этого мира, для просвещения.
— Тут три варианта. Или она вампир, или дроу. Но для вампира она слишком живая и сдержанная. А для дроу слишком культурно одета. — Дождавшись вопроса о третьем варианте, полурослик продолжил. — Есть среди дроу две нетипичные группы: почитатели Эйлистри и Ваэрона. Они самые редкие, таких не каждый бессмертный за свою жизнь хоть раз увидит. По своей сути это те же самые дроу, только в профиль и живут на поверхности. Прирежут, глазом моргнуть не успеешь, но обоснуют это не кровавым жертвоприношением, а высшей «благой» целью.
Занимательная беседа закончилась также внезапно, как началась. Протрубил боевой рог. Вперед устремились змеелюды, вооруженные луками. Они умудрялись быстро и метко стрелять прямо на ходу, пользуясь своими хвостами для стабилизации и плавности движения. Стрелы обрушились на первый ряд заграждений, лишь чудом и в силу предельного расстояния стрельбы никого не ранив. Ответить на это полуросликам и гремлинам оказалось просто нечем. Пращи так далеко камень не пошлют, а выстрел аркебуз пройдет мимо. Слишком велик разброс у данного диковинного оружия. Единственной надеждой оказался неумирающий.