К павильону наг мы добрались в середине одиннадцатого. Солнце, закончив свои труды на небосклоне, скрылось на западе. Его место заняла луна и тысячи ее подружек-звездочек. Они блестели через ветви деревьев, в меру сил освещая наш путь. Прибытие нашего крупного отряда не стало для наг неожиданностью. Перед пандусом каменной пирамиды стояли трое змеелюдов, гордо вскинувших лица и демонстративно держащих руки на рукоятях мечей. По бокам, в качестве охраны, находились простые наги, подобные тем, что я видел ранее. В центре возвышалась грозная и грациозная фигура мастерицы меча. Этот юнит был логическим продолжением в линейке развития наг, достигших третьего грейда и получивших соответствующую профессию. Он имел четыре руки, более массивное тело и внушительный набор характеристик. Четыре покрытых позолотой рукояти сабель висели на украшенном поясе, анатомическая кираса выгодно подчеркивала достоинства женской фигуры, а голову защищал зачарованный и мягко сияющий в темноте обруч с рубином.
— Я Шандрисс. Старосста. — Предводительница наг была немногословна. Ее желтые глаза с суженными зрачками внимательно смотрели на нас. — Вы пришли. Говорите.
— Меня зовут Бран Стальное сердце. — Уважительно кланяюсь, признавая авторитет собеседницы. — Я новый неумирающий владыка этих земель, маг, изобретатель и известный торговец. Под моей рукой уже пять поселений, за моей спиной десятки сражений и сотня убитых врагов. Я пришел договориться с вами о добровольном присоединении.
— Много с-с-слов. Мало лжи. — Нага вежливо кивнула, но оставалась настороже. — У нас уже есть владыка. Не можем ее предать. Честь не пустой звук. — Мое предположение подтвердилось. Вести сюда пленную эльфийку не стоило, благо подумал об этом заранее.
— Уже нет. Вы освобождены от клятвы. Кейлет Лайтмун была сражена в бою, ее армия разбита, а она сама отреклась от любых претензий на мои земли и добровольно стала законтрактованной рабыней.
— Ты говоришшь правду. — Змееженщина задумчиво склонила голову набок, еще раз окинув взглядом мой отряд. — Тогда нет смыссла драться. Будь госстем. Пройдем в дом.
Уговорить наг вести привычный крестьянам образ жизни мне не удалось, хоть я и не настаивал, ибо нага, вспахивающая поле, это не только диковинка, но и повод для шуток. Десять метров поля вскопала, восемь из них хвостом затерла обратно. Шандрисс согласилась поручить своим подчиненным охрану близлежащих территорий и шахты, а также вести разведку границ и вылавливать бандитов да шпионов вместо выплаты налога. О любых подозрительных личностях, схронах и любопытных местах мастерица меча обещала сообщать лично либо отправив срочные письма с гонцом. Прокладывать дорогу и возводить таверну от меня не требовали. Наоборот, змееженщина попросила пореже заглядывать в поселение и не пускать к павильону посторонних, на что я без раздумий согласился. Ходить сюда пешком и так удовольствие сомнительное, а уж когда тебе не рады, так и подавно.
Отдельно оговорили найм новых наг в поселении. Это действо признавалось моей привилегией как владыки, но с важной оговоркой. Чем больше я выделю Шандрисс подчиненных-жителей, тем больше она сможет сделать в качестве защитницы моих земель. Если подчиненных будет мало, то и спроса с мастерицы мечей будет минимум. После обсуждений и подписания объемного свитка-договора мы вышли наружу, где я привычным жестом коснулся стен пирамиды перстнем. Вражеское знамя, принадлежавшее Кейлет, вспыхнуло, словно порох, опав пеплом под ликом небесного светила. Власть почитателей луны над этими землями официально закончена.
Тепло распрощавшись с Шандрисс, изящные формы которой то и дело отрывали взгляд от созерцания змеиных глаз, я направил отряд к колодцу маны. Путь был коротким и пролегал по петляющей среди лиственных деревьев широкой тропе, сохранившей множественные следы присутствия наг. Каменная чаша колодца была выдолблена в цельной скале высотой примерно в два человеческих роста. На дне чаши, сквозь кристально чистую воду, виднелась небольшая трещина, из которой бил насыщенный энергией родник. Я решил не упускать прекрасную возможность и зачерпнул полные ладони прохладной влаги, ощутив легкое покалывание на коже.
— Никогда не пил ничего вкуснее. — Невольно восхитился вслух, чем привлек внимание подчиненных. Ушлые полурослики, похоже, даже начали строить планы по прихватизации «народного достояния» в свои волосатые ручонки для последующей реализации. — Про источник рассказывать запрещаю. Отныне это стратегический ресурс. — Решил сходу обломать их поползновения, чем вызвал неописуемо кислые выражения на откормленных лицах.