— Разве учитель не говорил, что злость лишает концентрации?.. Ах да, он же был никудышным мечником, — издевался стражник.
Вот что такое — настоящий, а не учебный бой, в котором счет идет на секунды, и цена ошибки — не презрительный смех ровесников, но жизнь. Сантар забыл даже то, что его руки прежде выполняли по-привычке. Он махал мечом без разбора, не думая о защите, видя лишь одно — ухмыляющееся лицо с кровавым отпечатком на щеке.
— Тот, кто не имеет запаха! Не думал, что с тобой будет так скучно, — разочарованно протянул стражник, вскидывая руку с ножом. — Ты мне надоел…
Звуки схватки у озера вдруг стихли. Пилий замер и потянул воздух носом, словно собака. Его лицо исказила звериная гримаса. Тяжело дышащий Сантар оглянулся.
Озеро вспенилось в середине, и к берегам кругами хлынула волна. Над поверхностью воды поднялся кокон, сплетенный из прозрачных струй; в его центре замерла тонкая фигура. Подхваченный волнами, кокон скользнул вперед — и на берег, окруженная клокочущей водой, ступила Сайарадил Вэй. Длинные пряди ее волос обмотались вокруг шеи, мокрая одежда облепила тело, но она даже не пыталась поправиться, а замерла с закрытыми глазами, словно погруженная в глубокий сон.
Изгои, от которых едва ли осталась половина, глядели на мага со смесью страха — и надежды. Стражники разом, словно по команде, оглянулись на Пилия. Тот, помедлив мгновенье, коротко кивнул им.
Стражники ринулись на Сайарадил, и та вдруг открыла глаза, в лучах взошедшего солнца полыхнувшие ледяным пламенем. Ее волосы, подхваченные водой, взметнулись вверх подобно шипящим змеям, а рот перекосился от крика. Прогнувшись в спине, Сайарадил выбросила руки вперед. Широкая волна из озера, повторяя ее движения, хлынула на берег; бережно обогнув шарахнувшихся врассыпную изгоев, вода обрушилась на серых стражников, давя их своей массой, сминая, словно бумажных кукол, стирая с лица земли.
Пилий клацнул зубами и устремился вперед. Сайарадил описала рукой дугу, указывая волне путь. Вода изогнулась, преломившись по странной траектории, и накрыла стражника, сбивая его с ног.
Вспенившаяся вода, уже не чистая, а мутная-бурая, хлынула назад в обмелевшее озеро. Над долиной повисла тишина, нарушаемая лишь плеском затихающей воды. Сайарадил откинула с лица прилипшие мокрые волосы, отыскала глазами Сантара и облегченно перевела дух.
Пилия отнесло волной к ближайшему дому. Ударившись о бревенчатую стену, он кое-как поднялся и, отплевываясь от воды, оглядел поле боя, еще недавно такое удачное для него самого. Он посмотрел на свою стражу — некоторые из них не смогли даже подняться, затем посмотрел на Сайарадил, вокруг которой спиралью завивался водный водоворот.
— Если вы уйдете, я сохраню ваши жизни, — сказала она.
Пилий усмехнулся.
— Я не могу уйти… госпожа, — издевательски прибавил он.
— Тогда ты умрешь, — пожала плечами Сая и вздохнула: — Но подумай! Новый хозяин не накажет тебя. У него так мало верных слуг! Ты нужен ему. Так стоит ли так бесславно умирать здесь, в этих диких лесах?..
— Они вернутся с подмогой! — кричал Варвадар Бидр.
Солнце перевалило за полдень. Пожары были потушены, женщины и дети — возвращены домой. Раненных, среди которых был Чен-Ку, оставили на попечение знахарок.
— Не вернутся, — возразил Отшельник, примостившийся у помоста.
Общий сход был молчалив. Изгои искоса поглядывали на Сайарадил; по их оцепеневшим от пережитого лицам было сложно понять, о чем они думают. Сая молчала, не смея поднять голову. Она помогала вырыть двенадцать могил для павших по ее вине воинов. Сантар, стоявший рядом, переводил взгляд то с ее светлой макушки на старейшин, то с них на изгоев. Наконец, устав от всеобщего бездействия, он поднялся на помост и, вытащив меч, ударил его плашмя о ножны. Еще раз, и еще, громче — ему стали вторить стоявшие рядом изгои, и вскоре все пространство вокруг наполнил звон бряцающего оружия. Дети хлопали, кто-то принялся свистеть. Сайарадил же стояла, не понимая, что происходит.
Сантар присел перед ней на край помоста.
— Иди сюда! — крикнул он, протягивая ей руку.
Нехотя, с опаской Сайарадил поднялась на помост и с высоты вгляделась в лица изгоев. Хмурые и серьезные, заплаканные, недоверчивые — взгляды были разные, но ни в одном из них не было ненависти. И все они смотрели прямо на нее.
Сая глянула на Сантара, пытаясь понять, правда ли все это. Тот улыбнулся, и на ее глаза против воли навернулись слезы.
— Кажется, ты стала первым магом, которого признали изгои! — сказал ей Ристар.
Внизу у помоста послышалось возмущенное фырканье Отшельника.
Глава 22
Зимний лес, подсвеченный утренним солнцем, был похож на царство вечной мерзлоты, которое, как гласили легенды, простиралось за дикими землями. Тишину изредка нарушало легкое шуршание — это падал с зеленых еловых веток снег, выпавший за ночь… По-правде говоря, зима здесь не наступала уже несколько веков подряд, но Сайарадил, никогда не видевшая настоящего снега, упросила Отшельника на время вернуть вечно-зеленому лугу его естественное состояние.
Когда за окном стоит мороз, так хорошо расположиться у растопленного очага и, уютно завернувшись в пушистый мех, пить мелкими глотками обжигающий чай!
— Руна удачи, руна успеха, руна силы, руна воли, — скользя взглядом по разложенным перед ней дощечкам, Сая принялась чертить пальцем по воздуху. — Руны… закрывающие… перепутье…
Остатки чая взметнулись вверх тонкой струйкой, повторяя за рукой витиеватый узор.
— Все еще угловато, — начал придираться Отшельник.
— Зато работают, — отмахнулась Сая.
— В твоих каракулях нет изящества!
— Мне это и не нужно… Лучше расскажи еще раз!
Отшельник вздохнул, ногой отодвигая шкуры в сторону.
— Первым делом круг, — начертил он на полу. — В него вершиной на север вписываешь пять вершин. Верху — мир духов; справа налево — воздух, огонь, вода, земля… Затем черед рун. Каждую из них пишешь кровью. Не замыкай цепь, пока ты стоишь вне круга! Помни, что последняя руна преломляет пространство в круге. Если вторгнуться в круг до конца ритуала, в лучшем случае, ты умрешь!.. Последнее — разрушить границу миров. Для этого тебе нужен ключ…
— Который еще предстоит отыскать, — закончила Сая. — Почему твои братья не оставили его тебе?
Отшельник закатил глаза:
— Никто не мог представить, что эпоха Объединения закончится! Школа Небесной печати казалась очень надежной — а в моей судьбе, напротив, никто не был уверен.
— Такой школы в Райгоне не существует, — нахохлилась Сая.
— Это сейчас! Монастырь Небесной печати в южных провинциях Республики. Во время восстания назары разрушили его, чтобы он не достался Певрохраму. Все имущество школы Небесной печати было передано великой школе Трех врат, которая расположена в Храме ветра. Уверен, ключ там и по сей день!
Они сидели у огня еще какое-то время: Сайарадил чертила по воздуху, Отшельник собирал дощечки с рунами в мешочек, тряс и вытаскивал по одной, то хмурясь при этом, то улыбаясь.
Неожиданно рука Сайарадил дрогнула; чай, которым она чертила руны, сорвался вниз.
— Ты чувствуешь? — взволнованно спросила Сая, закрывая глаза.
— Отряд Ульда возвращается из Дагара, — Отшельник тоже прикрыл веки, вслушиваясь в звуки леса.
— С ними Сантар, — уверенно сказала Сая.
— Ты его видишь? — не поверил Отшельник.
— Сам знаешь, что это невозможно.
— Моя работа, все-таки!
— Только он все-равно там, — уверенно сказала Сая и, накинув подбитый мехом плащ, направилась к двери.
Отшельник глянул за окно: полуденное солнце светило ярко, и с веток деревьев зазвенела первая капель.
— Вот и весна пришла, — вздохнул Отшельник. — Передай Ужу мой привет!
Стоило Сайарадил перейти луг, как над ним разлился аромат цветущих акаций, а из-под снега пробилась молодая трава. Сая удивленно оглянулась назад. Луг расцветал, словно давая ей понять, что она больше сюда не вернется. Сайарадил замерла на мгновение, чтобы навсегда впитать в себя эту необыкновенную красоту, а затем шагнула под сень заснеженного леса. Нужно было торопиться: ей хотелось встретить Сантара до того, как он войдет в долину.