В открывшемся проеме появилась статная женщина, на вид чуть за тридцать. Очень коротко стриженная. Одета в кожаные доспехи поверх мужского костюма. Короткий меч в поясных ножнах совсем не для украшения. Плюс — Сила, что накатила на меня душной волной.
Неприятные ощущения в области желудка стали много сильнее. Но привратница всего лишь мазнула по нам равнодушным взглядом (он задержался только на Шальни) и с безликим «проходите» сделала шаг в сторону. Ведя лошадей в поводу, наша компания гуськом вступила на двор крепости — и так не сказать, что большой, а при нашем появлении он показался просто крохотным. Сюда вело двое огромных ворот, расположенных друг против друга. Через первые мы вошли, а через вторые, если, конечно, повезет, выйдем и направимся дальше
У арочного входа во внутренний двор нас поджидала делегация из трех встречающих: еще две бесстрастные алонии и тучный запыхавшийся мужчина в богатой лисьей шубе, то и дело косившийся на Шальни, сгорбившегося за нашими спинами.
— Приветствую вас, странники, в крепости, что принадлежит благородному Балле рю Ива, маркизу Шэнеко, бесстрашному почетному Стражу Шестого пути.— Было заметно, что толстяк очень нервничает — он беспрестанно вытирал о лосины потевшие ладони.
Интересно, с какого перепуга нам такая честь?
Судя по тому, что мне приходилось слышать, запирающие крепости — это те же самые перевалочные пункты. Надолго здесь никто не задерживается. И каждого вот так торжественно встречать «хлебом-солью» — замучаешься. Общая численность жителей невелика, так как крепость полностью находится на привозном довольствии. Гарнизон, как правило, маленький и состоит из четырех-пяти (на крупных оживленных путях — десяти) алоний: если понадобится, они размажут тонким ровным слоем по крепостным воротам как заглянувшую на огонек нежить, так и нагрянувших с визитом разбойников.
Бывает, конечно, наезжают горячие головы из молодых да ранних рыцарей, жаждущие ратных подвигов, славы, а кто и просто вознаграждения из имперской казны за ликвидацию в районе прорех хмарной нежити. Или маги столичные потренироваться перед Испытанием на ранг Мастера заглянут. Да только ни на тех, ни на других наша честная компания никак не тянула...
Благодарствуем за теплый прием, достопочтенные.— Мне пришлось откликнуться на приветствие, так как остальные помалкивали.— Рель Илиш из Дрюсса — к вашим услугам. Я и мои кузины направляемся в Яссир... к находящемуся при смерти дядюшке. Дозвольте нам заночевать в этих славных стенах, а наутро отправиться дальше.
Разумеется-разумеется. Прямо с утра и поедете. Никаких задержек, что вы, что вы.— Глазки у встречающего мужчины забегали быстрее.— А за спинами у вас кто прячется? Не прекрасная ли Шальни?
Моя челюсть со стуком упала на замковый двор. Образно выражаясь.
Ну... э-э-э... Это он... она то есть.— На этом мое и так не фонтанирующее красноречие иссякло. Я обернулась и беспомощно взглянула на Кирину. Та хмыкнула и подтолкнула Шальни вперед.
Приветствую вас, рен Рижиг,— потупил взгляд наш странный попутчик.— Вы на меня не сердитесь? За то, что я сбежала?
—Ну что вы, сэ... милая Шальни! — замахал руками толстяк.— Мы так рады вашему возвращению! Пойдемте скорее, обрадуем госпожу! Она места со вчерашнего дня себе не находит...
Шальни затоптался на месте, смущенно разглаживая юбку и кидая на меня через плечо пламенные взгляды.
—Эти милостивые господа спасли меня из грязных лап кочевников. Рен Илиш был так храбр и благороден! О них позаботятся, рен Рижиг? Я обещала, что нас накормят ужином.
Рижиг затряс всеми тремя подбородками.
Разумеется-разумеется, не извольте беспокоиться. Обо всем позаботятся. Самым наилучшим образом. Прошу вас, сестра Обессия,— обратился он к ближайшей алонии, темноволосой девушке, не сводившей с нас тяжелого взгляда,— уладьте это дело. А нам пора. Да-да, пора. Пойдемте-пойдемте. Госпожа ждет. Вы же знаете, она оченьочень не любит ждать...
Доброй ночи, достопочтенные.— Шальни внезапно схватил меня за руку.— Рен Илиш, мы еще увидимся?
Он жалостливо зашмыгал носом. Я осторожно высвободила свое запястье.
—Ну... э-э-э...
Управляющий не дал затянуться прощанию:
—Разумеется, увидитесь. Утречком, милая Шальни, все утречком. А сейчас всем надо отдохнуть. Да-да.
Аккуратненько подхватив Шальни под ручку, толстяк выразительно посмотрел на нас и потянул слабо упирающегося мужчину в арочный вход, а затем, через боковую дверь, завел внутрь здания.
Стремительно темнело. Холодало еще быстрее. Пытаясь согреться, я переминалась с ноги на ногу, с завистью поглядывая на алоний, на которых из теплой верхней одежды были только меховые безрукавки. Что касается меня, занятия по терморегуляции я, к большому моему сожалению, в свое время пропустила. А пользоваться согревающим заклятием в такой компании — по меньшей мере, неразумно, если не сказать — самоубийственно.
После ухода мужчин во дворе повисло гнетущее молчание, первым которое нарушила алония, которая нас сюда впустила. Неяркое свечение замерцало меж ее почти сведенных ладоней.
—Сейчас мы все уладим. Наилучшим образом, не извольте беспокоиться,— сказала она, явно передразнивая толстяка.— Вот только проверим одну ориентировочку...
При этих словах я непроизвольно нащупала рукоять Неотразимой — уж очень двусмысленно они прозвучали.
—Попрошу сдать ваше оружие, достопочтенные. И без резких движений.
Все обернулись на голос, раздавшийся из-под арки. Из сумрака внутреннего дворика к нам неторопливо приближалась темная женская фигура.
Четвертая алония! Ч-черт, ч-черт, ч-черт!..
Спорхнувший с ее ладони мощный магический светляк осветил двор до последнего камешка. Не осталась в тени и появившаяся. Длинные темные волосы, собранные в высокий хвост. Молочно-белая кожа. И испытующий взгляд глаз цвета горького шоколада. В упор.
—Тайя! — Это имя вырвалось у меня прежде,
чем я успела прикусить свой не в меру болтливый
язык.
Женщина мучительно вглядывалась в меня, пытаясь вспомнить. Разумеется, без особого успеха.
Вы знаете мою сестру, достопочтенный? — наконец сдалась она.