— Ты прав. А сколько это «слишком долго»?
— Больше года. Ты что, не знал об этом?
— Знал, что он исчез. Жерар как-то говорил.
— Значит, он пропал еще до вашего разговора.
— Понимаю. И что вы думаете делать?
— В том-то все и дело. Пока мы просто жили одним днем: возникнет проблема — решаем. Жерар и Каин по приказу отца и раньше ведали флотом. Все решения по этому вопросу они принимают сами. Я вновь командую патрулями в Арденне. Но центральной власти нет: некому решать споры, принимать политические решения, выступать от имени всего Амбера.
— Значит, нужен регент. Что, кинем на картах?
— Не так все просто. Мы считаем, что отец погиб.
— Погиб? Почему? Как?
— Мы пробовали вызывать его через Карты. Вот уже полгода, как мы занимаемся этим каждый день. Никакого результата. Что ты думаешь по этому поводу?
— Вполне возможно, что он погиб, — сказал я. — Если бы он был жив, то наверняка ухитрился бы сообщить о себе. Но все же не исключено, что он попал в беду. Например, к кому-то в плен.
— Решетки для Карт не помеха. Для них вообще нет никаких преград. Их ничем не остановишь. Как только мы установили бы контакт, он тут же попросил бы о помощи.
— С этим трудно спорить, — ответил я, но подумал при этом о Бранде. — А может, он специально не хочет идти на контакт?
— Почему?
— Понятия не имею, но это не исключено. Сам знаешь, что он никого не посвящает в свои дела.
— Нет! — возразил Джулиан. — Это ерунда. Он бы обязательно оставил какие-нибудь указания.
— Ладно. Как бы то ни было, что ты предлагаешь?
— Кто-то должен занять трон, — ответил он.
Я с самого начала разговора понял, откуда дует ветер, и только ждал, когда он сам перейдет к делу.
— Кто же? — заинтересовался я.
— Лучше всего на эту роль подходит Эрик. Фактически он царствует уже несколько месяцев. Осталось лишь выполнить кое-какие формальности.
— Он не хочет быть просто регентом?
— Не хочет.
— Ясно… Да, действительно, много чего у вас случилось, пока меня не было. А почему бы не выбрать Бенедикта?
— Ему, кажется, неплохо и в том Отражении, где он проживает.
— А что он сам об этом думает?
— Он не совсем с этим согласен, но мы считаем, что сопротивления с его стороны не будет. Поднялся бы слишком большой шум.
— Ясно. А Блейз?
— Они с Эриком крупно поспорили по этому поводу, но Блейз не командует войсками. Месяца три назад он уехал из Амбера. Позже он, конечно, может устроить заварушку. Но мы об этом знаем и помним постоянно.
— А Жерар с Каином?
— Они пойдут за Эриком. А ты?
— А девочки?
— Никаких проблем. Они принимают это безропотно.
— О Корвине, видимо…
— Никаких новостей. Он погиб, это всем известно. Его гробница за века покрылась пылью и заросла плющом. А если он и жив, то значит навсегда порвал с Амбером. Тут ничего не изменилось. А теперь хотелось бы знать, что ты думаешь об этом.
Я усмехнулся.
— Я в таком положении, что мое мнение вряд ли можно считать важным.
— И все-таки нужно знать и его.
Я кивнул.
— Я всегда умел определить, откуда дует ветер. И плевать против него не люблю.
Джулиан довольно улыбнулся.
— Вот и прекрасно.
— Когда коронация? Я думаю, меня пригласят?
— Конечно, конечно. Но день, еще не назначен, надо уладить кое-какие мелочи. Католиков звать не будем. Как только станет известен день, с тобой свяжутся.
— Спасибо, Джулиан.
— До встречи, Рэндом.
Перед тем, как продолжить спуск, я долго сидел в неподвижности. Мне было не по себе. Интересно, когда Эрик задумал это? Интриги в Амбере обычно зарождались очень быстро, но мне казалось, что эта ситуация готовилась тщательно и давно. Естественно, что, исходя из положения дел, я стал подозревать: не он ли подложил Бранду свинью? Потом у меня появилась мысль, что Эрик вполне мог приложить руку и к исчезновению отца. Конечно, это не так просто, ловушка должна была быть очень надежной, но чем больше я думал, тем больше мне казалось, что Эрик замешан в этой истории. Я даже вспомнил старые слухи, что и твое исчезновение, Корвин, не обошлось без него. Но так сразу я ничего не мог сообразить. Что ж, если это в наших интересах, почему бы не поплыть по течению, решил я. Не будем портить отношений с братом Эриком. И все же… Всегда надо выслушать обе стороны. Я ломал голову в поисках того, кто мог бы изложить мне эту историю в другом аспекте, с иной точки зрения. Раздумывая об этом, я оглянулся и взглянул наверх, чтобы посмотреть, далеко ли я отъехал от перевала. Что-то привлекло мое внимание. На перевале я увидел всадников. Очевидно, они ехали по той же дороге, что и я. Они были еще далеко, но было видно, что их не меньше десятка. Подозрительно — столько народу вдруг решило прогуляться именно в это время и именно в этом месте. Когда я заметил, что они спускаются вниз тем же путем, что и я, по моей спине поползли мурашки. Что, если… а вдруг, это те же мерзавцы? Интуиция подсказывала мне, что это именно они. Одному против такой толпы мне не устоять. Даже с двумя я расправился бы шутя. Но на этот раз их слишком много. Но дело даже не в этом, а в том, что если это они, значит, не только мы можем делать с Отражениями все, что захотим, значит, еще кто-то может показывать фокус, который я всю жизнь считал монополией нашей семьи. Плюс ко всему они охраняли Бранда, следовательно, от них трудно было ожидать благосклонности к нам. По крайней мере сейчас. При мысли, что враги могли овладеть нашим главным оружием, меня прошиб холодный пот. Конечно, на таком расстоянии невозможно было разглядеть, они ли это. Да и почему это должны быть именно они, — подумалось мне. Но если хочешь быть победителем в игре на выживание, надо учитывать любую возможность. Может, Эрик разыскал или создал какую-то особую расу, и они служат ему? Или он каким-то образом выучил их? Вместе с тобой и Эриком, Бранд был одним из самых законных претендентов на трон… Да, я ничего не имею против тебя, черт побери! Сам знаешь, в чем дело! Просто я рассказываю, о чем думал в тот момент, вот и все. Так вот, если бы Бранд мог предъявить претензии на трон, с ним было бы очень нелегко справиться. Ты был не в счет, и если вести речь о законности, он оставался главным соперником Эрика. Когда я мысленно связал это с его судьбой и с тем, что эти ребята могли пересекать Отражения, Эрик мне совсем разонравился. Эти мысли были куда страшнее самих всадников, хотя я не мог сказать, что их появление привело меня в восторг. Я пришел к выводу, что пора поскорее переговорить с кем-нибудь в Амбере и отправиться через Карту домой. Порядок. Я сразу решил, что лучше всего связаться с Жераром. Он достаточно откровенен и нейтрален. Почти всегда честен. И из слов Джулиана я понял, что на все это дело ему наплевать. То есть он не собирается активно сопротивляться Эрику, не хочет поднимать шум. Но это не означает, что Жерар на его стороне. Вполне возможно, что консервативность и нежелание рисковать у старины Жерара просто в крови. Приняв решение, я полез за Картами и чуть не взвыл. Карт не было! Я перерыл все карманы одежды, которая была на мне. Когда я улетал из Тексорами, они были со мной. Во вчерашней заварушке я мог легко потерять, выронить их. Меня дубасили с утра до вечера и швыряли, как попало. Да и вообще, в этот день у меня все пропадало. Я смачно выругался и ткнул пятками под ребра свою лошадь. Теперь придется быстро ехать и еще быстрее думать. Для начала было бы прекрасно попасть в какое-нибудь местечко полюднее, где примитивному убийце будет не так легко развернуться… Я несся по склону холма, направляясь к одной из дорог, и усиленно работал с тканью Отражения, на сей раз очень осторожно используя свое искусство. В этот момент мне больше всего хотелось окончательно разделаться со своими преследователями и поскорее оказаться в безопасности. Окружающий меня мир замерцал, в последний раз подпрыгнул и превратился в Калифорнию, которую я искал. Я услышал скрежетание и грохот. Мой последний штрих. Оглянувшись, я увидел, что часть утеса сорвалась и, словно в замедленной съемке, ползла прямо на всадников. Чуть позже я спешился и пешком направился к дороге. Моя одежда стала еще лучше и новее. Я не знал, какое стояло время года, и меня очень интересовало, какая погода сейчас в Нью-Йорке. Вскоре появился автобус, которого я поджидал. Я остановил его, уселся у окна и, покуривая, стал разглядывать пейзаж. Вскоре я задремал. Проснулся я лишь вечером, когда мы прибыли на конечную остановку. Страшно хотелось есть, и я решил перекусить, а затем направиться на такси в аэропорт. На свои бывшие тексорамские зелененькие я взял три «чизберга» и пару пива.