Еще одно напоминание. Еще один орден, который надлежит помнить.
Он отвернулся, распростер крылья и напряг мышцы, чтобы рвануться в небо.
– Кауртал, – произнес труп позади него.
За год до Калта, в один из дней после Исствана V, Кауртала вызвали на «Фиделитас
Лекс». Он ожидал, что придется докладывать о потерях Извивающейся Руны на смертных
полях, или же, возможно, инструктажа по набору новобранцев, чтобы смягчить жестокие
потери, понесенные в сражении с Гвардией Ворона.
Разумеется, он ошибался. На самом деле его звали на смерть.
Об Аргеле Тале, Алом Владыке, уже шептались по всему флоту. Он и его люди – так
называемые Благословенные Сыны – явили истину своих божественных тел. Они были
отмечены прикосновением богов и ныне являлись уже не людьми или легионерами, а
священным союзом плоти и духа. Если выражаться совсем примитивно – одержимыми.
Если смотреть иначе, то вознесенными.
Алый Владыка ожидал в погребальных залах на борту «Лекса», наблюдая, как сервиторы
возводят бронзовые и мраморные статуи убитых в недавнем побоище.
Аргел Тал был облачен в красный керамит, еще не принятый остальным Легионом.
Вскоре этому предстояло измениться, поскольку все легионеры надели броню алого цвета
артериальной крови перед предательством на Калте. Лицо воина было смугло-
коричневатым, как и у всех Несущих Слово, рожденных в пустыне, а в глазах читалась
сдерживаемая эмоция – нечто среднее между неразделенной болью и невыпущенной
злобой. Он говорил мягко и спокойно, но казалось, что и то, и другое требует от него
усилия.
– Сержант, – поприветствовал Аргел Тал. Теперь он говорил двумя голосами: мягким
собственным и басовитым гулом существа внутри него.
Кауртал не знал, какое звание Аргел Тал носит после Преображения, и так и сказал. На
губах другого воина появилась скупая, натянутая улыбка.
– Гал Ворбак, – ответил Аргел Тал. – Пока что.
Вскоре Алому Владыке предстояло создать Вакра Джал – Орден Освященного Железа –
но тогда Кауртал об этом понятия не имел. А если бы и знал, это все равно не вызвало бы
у него подозрений. Не так скоро после исстванской победы.
Аргел Тал больше ничего не сказал. Он смотрел, как сервиторы устанавливают статую
стройной молодой женщины в струящемся платье.
– Так, стало быть, это правда, – отважился Кауртал. – Благословенная Леди пала.
– Пасть могут воины, – Аргел Тал обернулся к Каурталу, и его слова подчеркнуло
движение удлиняющихся зубов. – Ее убили.
– Дурное предзнаменование, – тихо заметил Кауртал.
– Не стану спорить, – отозвался воин. Они на несколько секунд погрузились в
товарищеское молчание, наблюдая за работой сервиторов.
– Зачем меня вызвали? – спросил Кауртал. – Я навлек неудовольствие лорда Аврелиана?
– Вовсе нет. Он хочет предложить тебе дар.
В голосе Гал Ворбак было нечто такое, от чего у Кауртала по коже поползли мурашки.
– Дар, – повторил он со сдержанной безучастностью.
– У тебя есть выбор, – Алый Владыка либо не чувствовал тревоги брата, либо предпочел
проигнорировать ее. – Лоргар велел мне увеличить численность Гал Ворбак. Ему нужно
больше Благословенных Сынов как для штурмовых сил на Калте, так и для флотов, которым поручено рассеяться по Ультрамару.
У Кауртала перехватило дыхание.
– Вы можете это сделать? Переплести плоть и дух по собственной воле?
– Примарх попросил, и я повинуюсь.
Судить задним числом – коварное благо. Слишком часто то, что могло случиться, в
равной мере заманчиво и бесполезно. В тот миг в сознании Кауртала пронеслась сотня
вопросов: о крови и боли, о телесном кошмаре разделения собственной плоти с
чужеродной сущностью.
И Аргел Тал ответил бы честно, поскольку не был лжецом. Он рассказал бы об
изменениях, о выворачивании костей, о кипении крови и о безумии, когда два голоса
делят место внутри одного разума.
Однако Кауртал ни о чем не спросил. Стремительно бьющееся сердце не допускало
ничего, кроме неистового прилива соблазна.
– А в чем мой выбор?
Аргел Тал кивнул, уже зная, чем все закончится.
– Ты можешь полностью воздерживаться от приема пищи и вырезать на своей плоти
священные знаки, – сказал он Каурталу, – очищая свое смертное тело для грядущего
союза. И если затем услышишь зов Нерожденных из-за пелены, можешь придти ко мне.
Если переживешь ритуал, я дам тебе вкусить моей крови для начала слияния и поведу в
новую жизнь как одного из Гал Ворбак. Нерожденные никогда не откажутся от столь
верного носителя.