И тут меня посещает понимание.
Азул Гор пережил внимание зверя извне. После призыва чудовище обратило всех
собравшихся очевидцев в овеществленную тьму. Возможно, Азула Гора не пригласили на
ритуал. Быть может, у него были иные, более важные дела, или же он просто
почувствовал приближение смерти.
Как бы то ни было, спасение из Пенетралии стоило ему глаз.
Извергнутый мраком зверь уже рядом со мной, он разносит статуи жертв на своем пути.
Очевидно, что он намеревается прикончить меня.
Я подношу меч к шее. Остается только одно, и я провожу клинком по горлу. Отточенное
молекулярное лезвие скользит по канавке между шлемом и замками доспеха. Рассекает
силовые кабели и нейропроводку. Визор гаснет. Оптика шлема темнеет, передача данных
от авточувств прервана.
Я ввергаю себя в искусственную слепоту. Неполноценность, которая может спасти мне
жизнь. С шипением воцаряется пронизанная помехами чернота.
Удар зверя сбивает меня с ног, и я падаю спиной вперед, расколов скульптурную группу.
Атака твари напоминает какое-то тягловое животное, вроде охваченного паникой быка-
грокса. По атаке сложно оценить размеры чудовища, но оно бьет, словно могучее
четвероногое или постоянно сгорбленное существо, которое бросается вперед на двух
более сильных лапах.
Никаких рогов. Никаких когтей. Никаких челюстей с кривыми зубами.
Возможно, нет вообще никаких челюстей. Просто иномировая громада, полная ярости и
древней мерзости.
Мир в бурном мраке переворачивается. Я снова поднимаюсь на ноги, держа в руках меч и
боевой щит. Выключаю прожекторы доспеха, погружая все помещение в глубокую
черноту. Сомневаюсь, что это обеспокоит демоническую тварь. Я призываю на помощь
десятилетия тренировок и сверхчеловеческие чувства. Это непросто – будучи
космодесантником, я полагаюсь на генетически и технически усиленное зрение, чтобы
убивать и избегать гибели.
Вместо этого я подстраиваюсь под движения зверя. Подача данных и питание шлема
прерваны, и я не в состоянии усилить свой слух. Впрочем, мои уши чутки даже в глухой
оболочке шлема. Пещера теперь устлана ковром стеклянистых осколков тьмы, и я слышу
хруст шагов чудовища.
Я погружаюсь в мир звуков. Отслеживаю скрип каждого осколка, шуршание
раздавленной черноты под ногами, превращение кристаллических фрагментов в клубы
темной пыли.
Существо кружит вокруг меня. Оно в замешательстве. Я не поддался его проклятой силе.
Возможно, я первый, кому это удалось. Мне приятно его волнение. Я концентрируюсь.
Собираюсь.
Хруст. Еще больше кусков дробится на осколки. Сейчас оно позади меня. Позади меня…
По спине пробегает холодок, но я подавляю его решимостью. Подобным опасениям не
место в разуме Легионес Астартес.
Тварь приближается. Я чувствую за спиной ее кошмарное тело. Представляю ее очертания
и атакую.
Я разворачиваюсь, давя сапогами теневой песок. Бью монстра щитом, затем наношу удар
обратным движением, и мой короткий клинок устремляется вперед. Меч рассекает
демоническую плоть, нанося глубокий порез.
Ничего не слышно. Никаких криков. Даже хныканья от боли.
Возможно, у существа даже нет рта или иного органа для подобного? Вместо этого в
своем сознании я ощущаю его боль.
Разворачиваюсь на пятке, клинок вновь вгрызается сбоку. Слышен хруст,
сопровождающий болезненный рывок. Ублюдочной твари это явно не нравится.
Оно ходит кругами, но держит дистанцию. Я поворачиваюсь следом, подняв меч и щит.
– Давай! – реву я зверю. – Давай, адское отродье! Прими свою смерть!
Невероятно, но оно стало меня опасаться. Не думаю, что способен уничтожить его одним
лишь своим скромным коротким мечом, однако оно явно не хочет еще раз попробовать
клинок на вкус.
А затем чудовище делает в точности то, чего я не хочу.
Хрустящие шаги удаляются – тварь уходит. Она устала забавляться со слепой игрушкой, которая постоянно причиняет боль, в то время как по туннелям Пенетралии убегает
другая добыча. Добыча, которую ужасающая внешность чудовища может испугать до
смерти.
Я широко размахиваю мечом и щитом, разнося все новые статуи на куски и надеясь
приманить монстра обратно. Безуспешно.
Убрав клинок в ножны, выставляю перед собой руку в перчатке и нащупываю
каменистую опору стены зала-храма. Нужно отыскать обратный путь к станции. Я не могу
рисковать и снимать шлем. Это может оказаться уловкой, и тварь только и ждет подобной
возможности.
Понятия не имею, на что она способна. Она не соответствует ни одной теории из тех, что