Опомнившись, Сулу принял суровый вид, но улыбка Рэлико не померкла. Ланеж вновь привлек ее к себе, по-прежнему бесстрастно взирая на него.
— Нарушил равновесие, Ланеж? — укоризненно поинтересовался Сулу.
— Не нашел другого пути, — не стал увиливать тот. — И готов понести заслуженное наказание.
— Что ж… — Бог судеб выпрямился во весь рост. — Ланеж, зимний бог, любимец Мира! Отныне на тебя будет возложена новая обязанность! Теперь ты — главный стихийный бог, тот, кому надлежит следить за работой прочих стихийных богов, тот, кто будет говорить за всех богов третьего круга — и к кому не смогут не прислушаться, — тяжелый взгляд слепца метнулся к остальным. — Ибо Ланеж, ставший по воле Мира главным стихийным богом, отныне равен великим по силе и могуществу.
— И это — наказание?! — снова возмутился Гром. — Он нарушил равновесие, а ему за это титул и новые силы?!
Сулу страдальчески поморщился. С веретена судеб слетела короткая сияющая нить и намертво оплела молот там, где тот крепился к массивной рукояти. В следующий миг Гром охнул, рука его задрожала, и молот рухнул на каменные плиты, едва не угодив владельцу по ноге. Растерянный бог гроз попытался поднять свое главное орудие с золотых плит, но не сумел. С немым вопросом он воззрился на Сулу.
— И так будет каждый раз, когда скажешь, не подумав, или встрянешь, когда не просили, — пообещал великий слепец, потирая висок. — Надолго ли — мне неведомо, нить судьбы сама решит. Пора верховному, одному из сильнейших, научиться думать, прежде чем говорить.
У Грома потерянно вытянулось лицо. Он огляделся в поисках сочувствия, но напрасно — все боги старательно прятали улыбки, кто за кашлем, кто за рукавом, кто за платком. Лучезарный и вовсе засветился от одобрения.
К изначальной теме всех вернул низкий, тихий голос Ланежа.
— Я недостоин такой чести, великий. Я моложе большинства, лишь недавно обрел полную силу зимы, и…
— Ты один достоин. Сила — необходима. Доброта — необходима. Честь — необходима. Долг — необходим. Все это есть у тебя, Ланеж, зимний бог, главный бог стихий.
Рэлико только улыбнулась, глядя на растерянного Ланежа.
— Мир — меняется, — продолжил Сулу. — Когда-то родился новый бог. Затем у него появился новый дух. Теперь появилось новое место в иерархии, и оно станет принадлежать ему по праву. Ланеж будет следить за порядком — раз стихийные боги сами не способны вовремя договариваться между собой, пусть учатся слушать и выполнять команды того, кто чувствует Мир как самое себя. Он один осмелился нарушить равновесие во имя благой цели — а значит, в будущем приложит все силы к его сохранению.
На Ланежа уставились с суеверным страхом. Снежный бог, которому они не доверяли, которого презирали, теперь лишь немногим уступает великим… Как был обособлен, таким и остался — недосягаем для других, на собственной ступени, не совсем бог и не совсем дух.
— Но разве это наказание? — осмелился возразить Ланеж. — Это ведь наша общая обязанность…
— Будет тебе и приговор, раз считаешь себя виновным, — неожиданно для всех согласился Сулу. И, улыбнувшись в бороду, мягко проговорил: — Эту девушку, которая готова была на все, лишь бы быть с тобой, люби всю вечность и долее, не отпускай от себя, береги пуще собственной стихии, как берег до сих пор.
Рэлико беспомощно покраснела, не зная, куда девать глаза. А по лицу снежного бога вдруг расплылась счастливая, почти мальчишеская улыбка, удивившая прочих богов. Они даже не знали, что ледяной властелин зимы способен так улыбаться.
— Это не кара, а величайшая награда, Сулу, — поклонился Ланеж, а затем прижал Рэлико к себе, крепко обнял. — Драгоценнее нее для меня нет никого и ничего.
— Да, кстати… для девушки тоже найдется наказание.
Рэлико, по-прежнему розовеющая от неожиданного признания всегда сдержанного снежного бога, робко взглянула на великого слепца.
Сулу поманил к себе еще одно полотно.
— Ты сама разорвала все связи с прошлым и семьей, но смеешь волноваться о родных, — сурово бросил Сулу, но все сразу поняли, что суровость эта была показной. — Не хочешь, чтобы о тебе тосковали, не желаешь, чтобы близкие остались одиноки…
— Я не жалею о своем выборе и не сомневаюсь в нем! — встрепенулась Рэлико. Но тут же опустила голову и призналась: — И вместе с тем… матушка и папенька не заслужили одинокой старости, и я бы хотела для них иной судьбы.
— Их судьбы предписаны, огненная девушка. В судьбе твоих родителей есть дочь. В судьбе Рихарда Этара есть жена. Их судьбы не изменились, — голос величайшего из богов вдруг смягчился. — А из нитей твоего прежнего полотна Хаос соткал новое и вплел его в судьбы тех, кто знаком тебе. Смело ступай в новую жизнь — в старой о тебе не будут тосковать. Коснись и взгляни, если хочешь, — и прямо перед ней остановилось и развернулось шелестящее полотно судьбы.