Где-то кто-то, к счастью, все-таки бывает ему рад.
Той зимой первый снег не растаял.
Зима пролетела быстро — как всегда… и даже быстрее обычного. Потому что он против воли то и дело возвращался мыслями к хрупкой огненной девочке, которая так радовалась его приходу. Пусть это был сиюминутный каприз… воспоминание отзывалось в сердце непривычным теплом.
Подумать только, ему были рады!
Ланеж успешно добрался до южных земель, задержался там, как всегда, на три недели, а затем в очередной раз сдал дежурство Анихи и двинулся обратно. Подлетая к срединным землям, поднял руку, привычно приветствуя пролетавшую мимо Радужку… в новом одеянии — с перламутровыми переливами, украшенном мелкими капельками, как бриллиантами. Та жизнерадостно помахала в ответ, поправила яркие синие пряди и кинулась к Анихи — купаться в теплых каплях весенних дождей.
Счастливая. Ей-то всегда везде рады, и на земле, и в Чертогах…
В сердце вновь шевельнулось воспоминание об огненной девушке.
Кстати, тот город, где он гулял на стыке зимы и осени уже совсем близко. Пожалуй, можно заглянуть к ней. Просто так, не потому что он собирается делать очередную глупость… увидеть, оживить воспоминания. Ничего более. Ведь улыбка этой смертной и ее тихое «спасибо» тогда доставили ему радость, которая была редкой гостьей в его северной душе…
Даже долго искать не пришлось. В то время как все попрятались по домам, наблюдая за танцем снежинок из-за толстых окон, эта вышла в самую пургу…
Какая ты странная, огненная девушка…
Самые уголки голубовато-бледных губ дернулись, обозначая улыбку.
Если бы Анихи увидел коллегу сейчас, он бы поперхнулся своим любимым жасминовым чаем.
Белоснежные волосы взметнулись, смешиваясь со снежинками. Ланеж соскочил с седла, быстрее молнии устремившись вниз в снежном облаке.
Последние дни зимы выдались в этом году бурными. Только показалось, что она окончательно сдала свои позиции, как вот, пожалуйста — снова налетели ледяные ветры, с юга, что нехарактерно, швыряя в лицо горсти снега.
Но Рэлико не возражала, хотя пробираться через сугробы, которые намело за какие-то два часа, что она помогала госпоже Харге по дому, оказалось нелегко. Даже радостно было, что можно попрощаться с зимой без помех. Она выдалась чудесной, как и обещал первый снег. С яркими огнями праздников, вкусом клюквенного чая, облепихового морса и ароматом имбирных пряников. Папенька подарил ей новую шубку… Рэлико с удовольствием погладила мягкий белый мех. Здесь его получали искусственно, нужды в натуральном, как на севере, не было — не те морозы.
Она остановилась, чтобы немного отдышаться — снегу местами намело по колено, еще немного — и засыплется в сапожки…
Новый порыв ветра налетел неожиданно, на сей раз задул в спину — и разметал впереди насыпавшийся снег. Рэлико вздохнула с облегчением — хотя бы до поворота идти будет легче. И она, уже не спеша, двинулась дальше, изредка чувствуя на лице обжигающие поцелуи снега. Ледяные, но как будто совсем не холодные…
И вдруг ветер стих совсем. Вместо мелкой, капризной пурги, коловшей кожу, посыпались тяжелые, крупные хлопья, не жалящие щек, не лезущие в глаза, не пробирающиеся в рукава шубки. Мягкие, белые, пушистые… как огромный снежный зверь, задремавший после долгого бега по лесу.
Рэлико невольно улыбнулась, подняв голову к небу и прикрыв глаза ладонью. Танец снега завораживал. Поймала губами крупную снежинку, как в детстве… На душе почему-то стало легко и весело, как в предпраздничные дни, хоть неделя зимних торжеств и прошла два месяца тому назад.
Скоро придет весна, и она будет ей рада, но…
— Прощай, — шепнула девушка, вытянув перед собой руки ладошками вверх, ловя пушистые хлопья. — До новой встречи. Мне будет тебя не хватать…
И словно ее протянутых рук коснулись чьи-то холодные, тяжелые ладони.
Ойкнув, Рэлико отдернула руки, недоуменно посмотрела на них, затем снова подняла голову, прищурившись, вгляделась в падающие с неба белые хлопья. Но там, конечно, никого не было — и не могло быть.
Примерещилось, что ли…
Странное дело, конечно. Но почему-то страшно не было.
Снежинка упала прямо между бровей, сползла каплей воды на переносицу, немилосердно щекочась и заставив сморщить нос. Рэлико прижала палец к точке между бровей, которую на миг кольнуло холодом, жалея, что при соприкосновении с кожей снежинки так быстро тают. Снег так и хотелось погладить… Льдистые грани были так прекрасны… и пусть, что колючи!